北斎とお栄－その晩年

第77話 散り椿の図―其ノ参

　あの日、植木店（うえきだな）長屋から来たという若い衆は、英泉の弟子の英春と名乗り、眉間に皺を寄せて「今朝、お師匠が歿（な）くなりやして」と、やや口ごもりながら告げた。

　寝耳に水の訃報であった。

　それを聞いた途端、親父どのの筆の動きが止まり、わたいは「えっ、なんで。急にどうしてだえ」と引き攣（つ）ったような声をあげていた。

「このところ心の臓が弱っていたようで……へえ」

　英泉の弟子は、お通夜などの日取りも述べていたと思うが、その声がやたらに遠く感じて、おかしなことにぼんやりとしか耳に入ってこなかった。

　わたいの頭は一気に靄（もや）がかかったようになり、身も心も白い朧（おぼろ）の中をふらふらと彷徨い歩いた。

　ただ憶えているのは、それから二、三日、わたいはなぜか椿の絵ばかりを描いていたことだ。

　それも咲き誇る椿ではなく、散り椿。

　地上に零（こぼ）れ落ち、朽ちてゆく朱の花、緋（あけ）の花。

　白首好きのあいつが抱いたお女郎の血の色、紅い唇の色だ。

　淫斎（いんさい）、淫乱斎、淫斎白水（はくすい）、淫斎泉、白水主人、千代田淫乱、壽氣人（すきひと）、女好（にょこう）、女好軒、好色山人、好色斎、陽起散人（ゆきさんじん）……そして、親父どのから譲り受けた紫色雁高（ししきがんこう）。

　わたいは英泉の数多い隠号（いんごう）をお経のようにつぶやきながら、散り椿の図を何枚も何枚も描きつづけた。それは、わたいなりの手向けの花だったのかもしれない。

　炬燵で北斎が、またしてもずずっと出涸らしの茶を啜（すす）る。

　一服して寝惚け眼が開いたのか、北斎がしゃきっとした声を出した。

「さて、描（か）くとするか」

「えっ、元旦早々、仕事に取りかかるのかい」

「当たり前（めえ）だ。絵師には盆も正月もねェんだ。年明け早々、間抜け面をさらして、何言ってやがる。ぼんやりすんじゃァねえ。いつもの絵絹はどうした、墨を磨（す）れ」

　お栄はあわてて画材を調えはじめた。

　雲間から零（こぼ）れ出た朝の陽が、溝板（どぶいた）通りに積もった雪に反射して、油障子を白々（しらじら）と照らしている。どうやら雪は止んだようだ。

　早速、宝船売りのふれ声が外から響いてきた。

「宝船ェー、おたからァー」

　正月二日の夜に見る夢を初夢という。

　宝船が売り歩く絵には、宝船に乗った七福神の図が描かれている。これを枕の下に敷いて睡ると、いい初夢が見られるという縁起物だ。

「おたからァー、おたから！」

　宝船売りが一段と景気よく声を張りあげ、遠ざかる。

　はて、さて、貧乏長屋で見る吉夢とはどんなものだろうね、とお栄は口の端（は）を歪めて苦笑した。

「お父っつあん、また手遊（てすさ）びに芥子（けし）人形でも拵（こさ）えてみようかね」

　絵筆を動かしている北斎からは、なんの返答もない。

　芥子人形とは豆人形ともいう。もっぱら女児の雛飾りとして愛玩される木彫りの衣装人形だ。

　かつてお栄は、この人形を作って、本人も吃驚（びっくり）するほどの大枚（たいまい）を得たことがある。ちょいと新しい工夫をしたりして、やりようによっては、再びたんまり稼げるかもしれない――という考えがお栄の頭をかすめたときであった。

　長屋の油障子を遠慮がちに叩く音がし、訪（おとな）いを入れる男の声がした。