北斎とお栄－その晩年

第74話 黄泉からの声―其ノ参

　幕府御用鏡師の家を出た後は、とりあえず貸本屋の丁稚（でっち）となった。それから、錦絵の彫師のところで修行もした。辛い目にもいろいろあったが、もはや昔のことよ。

　どこか遠くから、オイラを呼ぶ声がする。

「時っ、時太郎」

　――おっ母さんだ。

「時太郎、おっ母さんが死んじまったばかりに、お前に要らぬ苦労をさせちまったねえ」

　おっ母さんがさびしげに頬笑む。その面輪（おもわ）がはかなげに霞んでいる。

「いいんだよ、おっ母さん。オイラ、平気の平左さ」

「でもね……」

「うん」

「こっちへ来たかったら、いつでも来な。今度こそ、お前を離さないよ」

　あの日と同じ、降りしきる雪の帷（とばり）の中に、母のうしろ姿が遠ざかり、消えてゆく。足元から細るように消えてゆく。

「待っておくれよう、おっ母さん！」

　その声に、おっ母さんが振り向いた気がした。

「おいて行かないでおくれよう。独りぼっちにしないでおくれよう」

　オイラはあの日のように泣き叫び、必死で追いすがった――ような気もするのだが……。

「阿檀地（あたんだい）……檀陀婆地（たんだばーちィ）……檀陀婆帝（たんだばーてィ）……」

　夢の中の雪景色が、突如、春疾風（はるはやて）に一掃された。

　満開の桜の花びらが、夢幻のごとくほろほろと散る。無数の薄紅色の花びらが、花筏（はないかだ）となって、蒼穹（そら）にぐるぐると舞い上がっていく。

　――龍だ。桜の花びらの龍だ。

　ぽかんと口を開けて見蕩れていると、直後、目の前が一寸も見えぬ闇となった。湿気と温気（うんき）を孕（はら）んだ艶めかしい風が、鬢のほつれ毛を嬲る。

　四囲にあやかしの気が満ちた。

　刹那、闇夜に銀色の満月が浮かぶ。

　向こうの竹藪（たけやぶ）の笹の葉が風に擦（こす）れる。

　そのとき――。

　月の端に叢雲（むらくも）がかかり、竹藪の暗がりにぽっと人魂（ひとだま）のような灯。

「檀陀鳩賖隷（たんだくしゃーれ）……檀陀修陀隷（たんだすーだれ）……」

　群竹（むらたけ）の中から灯火が浮かびあがり、こちらにふわふわと向かってくる。だれだ。こんな夜更けに何用だ。

　暗がりの先に目を凝らせば、すらりとした一人の女が灯籠を提げて姿を現した。

　黒髪を背に垂らした洗い髪の女だ。流水柄の単衣（ひとえ）を抜き加減に着付け、白っぽい夏帯を締めた乙粋な女が、カランコロンと駒下駄の音を鳴らしながら近寄ってくる。

　灯籠の灯が揺らめく。

　女の顔が灯に浮かびあがる。

　その形のいい朱唇（くちびる）の右端に、忘れもしない婀娜黒子（ぼくろ）。

「おっ、お辰っ！」

　お辰が艶治（えんや）な笑みを洩らす。

「ふふっ。時ちゃん、久しぶりだねえ」

「なつかしいぜ、うれしいぜ。オメエ、オイラを迎えに来てくれたのかい」

「そうさ。あたしは待ちくたびれちまってさ」

「待っていてくれたのか。ありがとうよ。だがよ、もちっとだけ、この世で描（や）りてェことがあるんだ」

「ふふっ。相変わらず、野暮だねえ。ほらほら、涙声になっちまってるよ」

　次の瞬間、お辰は「ふうーっ」と溜息とも吐息ともつかぬ長息を残し、虚空に消え去った。

「お辰っ！」

　無数の桜の花びらが天空から舞い散る。

「修陀隷（すだーれ）……修陀羅婆底（すだーらばてィ）……仏駄波羶禰（ぶっだはせんね）……」

　北斎は再び深い睡りに落ちた。

　その枕元には、骸骨のお辰が寄り添っていた。