北斎とお栄－その晩年

第63話 歓喜天の祟り―其ノ捌

　英泉の手がお栄の髪に触れている。

　お栄は熱風に身を焦がしながら、瞼を閉じて、英泉が唇を寄せてくるのを待った。言葉にならない言葉や、言葉にできない言葉が、お栄の胸を駆けめぐった。

　待乳山聖天宮境内の東から西へ、花散らしの風が吹き渡った。

　つと英泉が低声（こごえ）でささやく。

「お栄さん」

「……ん？」

　お栄は薄目を開けた。

「髪に……こんなものが」

　英泉がその指先に抓（つま）んでいたのは、墨堤桜の花びらであった。

　お栄の胸の火はしゅんと消えた。小火（ぼや）にもならずに。

　次の瞬間――。

　お栄の右手が木漏れ日に閃（ひらめ）き、英泉の頬に平手打ちを食わせていた。パチンと小気味いい音がした。

「善の字のお馬鹿。いっそ聖天さまに祟られて、死んじまえ」

　お栄は捨て科白を残して境内の石段を駆けおりた。

　駆けおりて振り向くと、英泉は頬を押さえて、「へっ、なぜに面（つら）ァ叩かれる？」といった顔で、境内に呆然と立ち尽くしていた。

　――あれから、指折り数えて、もう十五年だ。

　あのときと同じ境内の、同じ石段のところに座り込んで、お栄はつぶやいた。

「いきなり、横っ面を叩かれた善さんには、気の毒な図になったもんだ。待乳山災難の図だよ。しかも、わたいが罰当たりなことを言ったばかりに、善さんは本当に死んじまった」

　すぐ下の大川から吹き上げてきた霜月（しもつき）の風が、お栄のほつれ毛を嬲る。その刺すような冷たさは、あの春のような甘やかな風ではない。

　お役者英泉と二人きりになったのは、あれが最後のことだった。

　天下一品の婀娜で自堕落で悲しい眼をした女絵を描いて、江戸っ子から万雷の喝采を浴びた後、派手な綾錦（あやにしき）の緞帳（どんちょう）を一気におろして、浮世の舞台をさっさと降りちまった。

　そして、わたいと英泉は、未来永劫、男女二天がまぐわう歓喜天になり損（そこ）なったのだと、お栄はしみじみ思う。

　あの蛇山の長屋で、わたいの舟玉（ふなだま）（女陰）を必死に写し取ったとき、あいつは、初めて拝んだという地女（じおんな）（素人女）の裸の尻に何を感じていたのだろう。

「善さん。わたいのことをちっとは好いていてくれていたのかえ」

　などと、あの世に茶利（ちゃり）を飛ばしてたい気もするけど、言わぬが花の吉野山さ。どうせ、彼岸（あっち）から憎まれ口しか返って来やしないんだから――。

　お栄は、鯨帯に差し込んでいた朱羅宇の長煙管を膝の上に置いて、愛しげに撫でた。

　そうさ。京伝（きょうでん）張りのこの煙管は、あいつがくれたのさ。わたいにこれを寄こすとき、「いつぞやは観音さまを拝ませていただき、ありがとうござんした。拝観料でござい」なんて、照れ臭そうに片頬笑んで、小鬢のあたりをポリポリと掻いてた。

　お栄の胸の中に、甘酸っぱい感慨と、女に生まれた我が身を厭（いと）わしく感じる念（おも）いが同時に交錯した。

　聖天宮境内の静寂を断ち切るように、猿若町の櫓（やぐら）太鼓が盛大に鳴った。

　お栄は寒さで紫色になった下唇を噛み、やおら石段から腰（みこし）を上げた。

　――あの頃は、英泉もわたいもまだ若かった。

　ふと、わけもなく目尻から涙が零れた。

「さて、帰って、お父っあんの長寿薬でも拵（こさ）えるかね。龍眼酒がそろそろ底をつく頃だ」

　お栄はそうつぶやいて、待乳山から猿若町のほうへつづく石段をゆっくりと下りた。何やら口ずさんでいる。

〽逢（お）うた夢見て笑うて醒める、辺り見廻し涙ぐむ。

　都々逸であった。

　石段を下りたところで、お栄は斜（はす）に空を見上げた。雨を落としそうな雲が、いつしか垂れこめていた。聖天下の道を右に曲がって、北新町（きたしんちょう）の通りを少し行けば、父北斎とともに暮らす浅草寺裏の狸長屋だ。