北斎とお栄－その晩年

第62話 歓喜天の祟り―其ノ漆

　お栄が背中に捲（まく）り上げた着物の裾に手をかけ、身を起こそうとした瞬間、英泉の口から懇願するような嗄（かす）れ声が洩れ出た。

「お栄さん。頼みますから、もちっと辛抱してくだせえ。もうちょいでさあ」

「ったく。こんな変な図（ところ）を他人（ひと）さまに見られたら、どうするんだえ」

　もう半刻（はんとき）（約一時間）も下半身を剥（む）き出しにして、英泉に写生させているのである。

　所狭い裏長屋だけに、お栄は気が気でない。

　外の井戸端からは、顔馴染みの女たちが雀のように囀（さえず）りながら、忙（せわ）しなく立ち働き、時折、にぎやかな笑い声が響く。世話好きな畳職人の女房お里や棒手（ぼて）振りの女房お梅の声もする。

　ひょっとして、そのうちのだれかが、煮しめなどを盛った皿を手に持って、いつ戸を叩くやもしれぬと思えば、お栄は気がもめるのである。

　お栄の脳裡に、長屋のいちばん奥に住むお鉄（かね）の皺くちゃな顔が思い浮かんだ。

　こめかみにいつも頭痛膏（ずつうこう）を貼ったお鉄は、小金貸しの老婆である。いまでこそ三途（さんず）の川の奪衣婆（だつえば）を連想させるご面相だが、若い頃は色を売る唄比丘尼（うたびくに）で稼いでいたという。

　日中から男の目の前に尻を突き出していたなんて、あの金棒引（かなぼうひ）き（噂好き）の耳にでも入ったら――そう思うだけで、お栄は生きた心地がしないのだ。

　――ったく、肝（きも）が焼けるよ。障子に心張棒（しんばりぼう）を支（か）っておくんだった……。

　あっ、でも心張棒をしていると気づかれたら、男と絶対ナニしてると思われるし――千々に思い乱れるお栄の心中なんぞ素知らぬふりで、英泉は額に玉の汗を浮かべて皺襞（しゅうへき）迷宮に迷い込んでいる。

「善の字に変なことを言ったばかりに、こんなことになっちまって。わたいは、どうしようもない腐（くさ）れ樽（だる）だ。底が抜けてる」

　長屋の油障子の隙間から風が吹き込んできた。

　胸の中で自嘲したお栄の鼻腔を、白粉（おしろい）の香が再びくすぐる。

　お栄は「いったいどこの女郎からの移り香だよ」と思いながら、英泉の躰から立ちのぼるかすかな匂いの品定めにかかった。

　鼻に全神経を集中して、くんくんと匂いを嗅ぐと、ひとつの白粉に思い至った。

　――やはり、そうだ。これは坂本屋の美艶仙女香（びえんせんじょこう）だ。

　当時、この仙女香は巷で流行していた。京伝店の白牡丹という白粉は高直（こうじき）で、花魁の位でないと手が出せないが、坂本屋の仙女香なら岡場所の女でも使える。

　英泉自身、この仙女香を美人画のコマ絵に描き込み、坂本屋の宣伝（ひろめ）にひと役買っていた。

「この遊治郎、仙女香を馴染みの女どもに配って、にやにや脂下（やにさ）がってるんだ。おたんちんのおたんこなす」

　お栄が胸のうちで毒づいたら、英泉がふと筆を止めた。

「お栄さん、ありがとうござんした。ありがた山のほととぎすが鳴き終わって、けきょ、けきょ、結構な勉強をさせていいだきやした」

「ふん、だ！」

　お栄はさっと着物の裾をおろした後、拗ねたような目つきでお女郎狂いを睨んだことを覚えている。

　その英泉とお栄は、いま待乳山の聖天宮にいる。

　歓喜天が祀られた本堂の前で、二人はじっと見つめ合った。直後、英泉の右手が妖しく動き、お栄の髪の毛にふうわりと触れた。

　酒の匂いがする息が、お栄の耳にかかる。

　お栄は思う。あの日、あのときのことを思い浮かべ、英泉と視線をからませる。

　――この狂気じみた二皮眼が、あの蛇山の長屋で、わたいの尻を、わたいの股座（またぐら）を、わたいの秘所（あそこ）をじっと覗き込んだのだ。あのとき、善の字は、この傾助（けいずけ）（女郎好き）は、地女のわたいにちっとは女を感じてくれていたのだろうか。

　英泉が躰を近づけてきた。