北斎とお栄－その晩年

第64話 門弟魚屋北渓―其ノ壱

　お栄が聖天横丁西隣りの遍照院長屋（狸長屋）へ戻り、戸口の煤けた油障子の前に立つと、中から話し声が聞こえる。

　――おやっ、この声は初五郎さんだ。

　前にも述べたが、初五郎とは北斎門弟の魚屋北渓（ととやほっけい）のことである。

　その画号が示すように、かつて北渓は四谷鮫河橋（さめがはし）で魚屋の主人（ていしゅ）をつとめていた。

　と言っても、ただの魚屋ではない。大名屋敷御用達の大店（おおだな）なのだが、見世は家族や奉公人に任せっきりで、自分自身は若い頃から画業三昧（ざんまい）の日々を送っていた。

「ただいま」

　腰高の油障子をガラリと開けて、土間口に立ったお栄に対し、北渓がいかにも大店の旦那といった風情で、ゆっくりと白霜（はこそう）の頭（こうべ）を垂れる。

「お帰（け）ェりなさいやし。ご無沙汰しておりやした」

　木挽町（こびきちょう）の狩野惟信（これのぶ）に師事したのち、北斎門下に入り、いまや古稀（こき）近い齢のはずだが、端正で上品な面立ちは昔から変わらない。

　北渓に接するたびに、お栄の胸はいつも軽い動悸（どうき）を覚える。

「おやまァ、お出でなさい。そう言えば、半年前の灌仏会（かんぶつえ）の頃にお見えになって以来でござんすね」

　相も変わらずの丁寧な北渓の辞儀に、お栄があわてて膝に両手を揃えて礼を返す。

　土間の隅には、きちんと脱ぎ揃えられた上物の雪駄（せった）。

　北渓は絵師としては珍しい、規矩（きく）の人である。

　明六ツの鐘の音とともに起き、朝餉（あさげ）後、五ツ（午前八時頃）から七つ（午後四時頃）まで絵の道に専心。その後、湯屋に行き、一合の酒と夕餉（ゆうげ）を摂（と）り、亥（い）の刻（午後十時頃）までには就寝するという。

　連れ合いに先立たれた後も、後添（のちぞ）えを迎えることなく独り身を通し、浮いた話ひとつとしてない。唯一の趣味は月下老（げっかろう）、つまり仲人をすることだ。

　こうした堅蔵（かたぞう）（生真面目）で実直きわまる性分ゆえに、拗ね者の英泉とは反りが合わず、いつしか水と油の関係になっていた。

　北渓は師匠の北斎の前では胡坐（あぐら）もかかない。いましも北渓は、媚茶（こびちゃ）の袷（あわせ）に対（つい）の羽織という恰好で、北斎の前に折り目正しく正座していた。しかも、北斎同様に大柄で貫禄もある。

　片や北斎は薄汚れた半纏（はんてん）姿。しかも無精髭は生やし放題。

　――これじゃ、パッと見、どっちが目上（めうえ）なのか、見当もつかない判じ物だ。

　お栄が苦笑を浮かべつつ、座敷へ上がり、いつもの定位置である長火鉢の前に腰をおろすと、北渓が膝に手を当て、改めて一揖（いちゆう）する。

　北斎は帰ってきたお栄に一瞥（いちべつ）をくれたのみで、胡坐をかいて鯛や平目の刺身を箸で突っついている。

　無論、刺身は北渓の手土産である。魚屋の主であるだけに、この弟子は師匠北斎のために、みずから包丁をふるった馳走をしばしば持参していた。

「つまらねえ物（もん）ですが、よろしければ、お栄さんも召し上がってくだせえ。これはお口汚しのついでに……」

　北渓がそう言ってお栄に差し出したのは、五合徳利であった。

　徳利の腹には、お栄も馴染みの酒屋「門前屋」の屋号。それは浅草寺伝法院（でんぽういん）前にある酒屋の貸し徳利だ。

　次いで、北渓は半紙に叮嚀（ていねい）に包（くる）んだ猪口（ちょこ）をふたつ、羽織の袂（たもと）から取り出した。蛇の目の利き猪口だから、これも門前屋からの借り物であろう。

　猪口を手にしたお栄の前に、北渓がいざり寄って、酒を注ぎ入れる。

「下戸のお師匠さんの前で、一人で呑（や）るのはどうも憚（はばか）られましてね。丁度よいところに、お栄さんにお戻りいただきやした」

　この北渓の尤（もっと）もらしい口上（いいざま）に、北斎が噛みついた。