　お栄も内心では、父親の北斎にもう少し金銭面でしっかりしてもらいたいと思わないでもない。

　ところが、当の北斎は生まれついての天才肌というか、金銭にはさして興味がなく、絵さえ描ければ十分という性分であった。

　銭勘定が面倒なのか、掛け取り（掛け売り代金の取り立て）にやってきたお店者（たなもの）に、書肆（ふみや）からの画料の包みをポンと丸ごと投げ与えることもしばしばであった。これでは当然、余計な代金（おあし）を猫糞（ねこはば）されても仕方がない。

　北斎はまた上質な画材にも強いこだわりを見せた。高直（こうじき）（高価）な画材に加え、絵の資料も金に糸目をつけずに買い漁（あさ）る。結果、毎月の費（つい）えが嵩（かさ）むことになり、常に内所（ないしょ）（家計）は素寒貧、まさに芸者の羽織（紋なし=文なし）であった。

　お栄が北斎の表芸ではない春画、艶本（えんぽん）の類を次から次へとこなさざるを得なかった理由はここにある。

　たとえば、北斎の艶本である『津満嘉佐根（つまかさね）』や『多満佳津良（たまかつら）』などの代作をはじめ、豪華枕絵本『浪千鳥（なみちどり）』もお栄の手彩色（てさいじき）によるものといわれている。

　無論、お栄の代作にはすべて北斎の落款が入ることになる。大北斎の落款さえあれば、好事家（こうずか）も書肆も悦（よろこ）んで大枚を支払うのだ。活計（たつき）を立てるために、お栄は北斎の後ろ楯を必要とし、北斎はお栄の筆を恃（たの）みとした。

　美人画では北斎をしのぐ技倆（うで）を持ちながら、お栄自身の作品としては、代表作の「吉原格子先之図（よしわらこうしさきのず）」や「春夜美人図（しゅんやびじんず）」など十作ほどしか後世に残っていないのは、こうした事情によるものである。

　ちょっと話が逸（そ）れてきた。要らぬ講釈（こうしゃく）はさておき、蛇山の長屋に戻ろう。

　さて、お栄の枕絵仕事を手伝いながら、英泉がポツリと言う。

「そういやァ、お師匠（しょ）さんはいつお帰りでござんすか」

「さァてね。親父さんもあの齢の割に、善さんと同じ風来坊みたいなとこがあるからね。墨堤桜（ぼくていざくら）の蕾（つぼみ）が、一、二輪、ぽっとほころんだかと思ったら、草鞋（わらじ）を履いて出掛けたっきり、音沙汰なしさ。赴（い）く先々で、目についたものを描きとめるのに忙（せわ）しなくて、便りを寄こすなんざ、時間がもったいないってとこさね」