北斎とお栄－その晩年

第57話 歓喜天の祟り―其ノ弐

「おっと！」

　わたいに袖を引っ張られた蚊とんぼは、階段の二段目あたりで、よろっと蹈鞴（たたら）を踏んだ。

「あぶないっ」

　その瞬間、わたいは目を瞑（つむ）った。

　気がつけば、英泉はわたいの肩にしがみついていた。顔と顔がやたらに近い。

　思わず、わたいは照れ隠しにあいつの目を見ながら言った。

「なことしちゃ、いけないよ。聖天さまは秘仏中の秘仏なんだ。不信心なことをすると、子孫七代まで福を吸い上げられるんだとさ」

　英泉が片頬笑んだ。

「ふふっ、自堕落なわっちなんざ、もう疾（と）っくに煩悩（ぼんのう）の八万奈落、焦熱地獄の真っ只中でさァ」

　――さすが、お役者英泉。気障（きざ）な科白も板についてる。

　と、変な感心をしていたら、お女郎狂いがわたいの肩に手をかけたまま戯言（たわごと）をほざく。

「お栄さん。前から思っておりやしたが、美（い）い眼をしていなさる。ちょっとばかり不遜な光が垣間見えて、それがまた滅法界、婀娜（あだ）っぽい。この櫛巻きの髪も、つぶし島田にでも結（ゆ）い上げりゃ、もひとつ女振（おんなっぷ）りがあがりやすぜ」

「ふんっ、いらぬお世話の焼き豆腐。わたいはこれでいいんだよ。髪を結うなんざ、面倒だ」

　そう言い返し、ひょろ高い英泉の顔を上目づかいで見ると、枕絵師が何やら不埒な気配を宿した目つきで、わたいの顔を無遠慮にみつめた。

　この眼だ。この狂気じみた大きな二皮眼が、かつて得体のしれぬ衝動と、ひりひりと灼けつくような熱を帯びて、わたいの尻を、わたいの股座（またぐら）を、わたいの玉門（あそこ）をじっと覗き込んだのだ。

　疾っくの昔となったあの日の記憶が、つい昨日のことのようによみがえる。わたいは英泉の眼を睨（ね）め返すように覗き込んだ。

　――あれは文化が文政と改まった春、たしか蛇山（へびやま）の長屋にいた頃のことだ。

　文政元年（一八一八）の春、北斎は本所中之郷原庭町（はらにわちょう）の裏長屋にお栄を残して、独り飄然（ひょうぜん）と旅に出た。伊勢から紀州へと気侭（きまま）にめぐる、いわゆるスケッチ旅行である。

　当時、原庭町の周辺には竹藪（たけやぶ）が多く、夏ともなると蝮（まむし）がいたるところに出没し、そのため俗に蛇山と呼ばれる地域であった。

　その蛇山の長屋で女一人で留守をまもるお栄の身を案じてか、英泉はどこかの塒（ねぐら）から三日にあげずに通ってきた。いつしか、墨堤桜（ぼくていざくら）も葉桜の季節を過ぎ、蒸し暑い梅雨の季節を迎えていた。

　絵筆を走らせながら、お栄が遠慮がちな声で言う。

「善さん、お気遣いはうれしいけど、わたいは大丈夫だよ。第一、こんな素寒貧（すかんぴん）の長屋じゃ、盗（ぬす）っ人（と）さえ顔を見せてくれないよ」

「へへっ、構わぬ、かまわぬ。わっちは北斎先生の一番弟子なんですから、いいんでござんすよ」

　英泉は七代目團十郎が好んだ「鎌〇ぬ（かまわぬ）」柄の浴衣の袖を肩まで捲（まく）くり上げ、ひたすら絵筆を動かす。来ると、お栄の枕絵描きを手伝ってくれるのである。

　鎌〇ぬ柄のはだけた浴衣の胸から、汗の匂いに入り混じって、かすかに白粉（おしろい）の芳香（かおり）が漂ってきた。

　お栄は心なしか唇を歪めた。

　――そうか。白首（しらくび）の移り香だ。昨夜は馬道（うまみち）か、辰巳（たつみ）辺りの岡場所で遊んでいたんだ。

　英泉が思い出したようにポツリとつぶやく。

「北斎先生もやりようにやっては、そこいらに豪邸（やしき）を構えることができるんですけどねえ。金銭に無頓着だからなあ」

「親父どのはあれでいいのさ。わたいが枕絵を描いて稼げば、飯（おまんま）に不自由なく暮らせるんだから」

　英泉がうなずく。

「卍（まんじ）老人、もはや仙人の域でござんす」