　英泉は拗（す）ね者である。

　変わり者のお栄から見ても、相当に風変わりな男であった。

　聞くところによると、英泉は寛政三年（一七九一）、江戸星ヶ丘（ほしがおか）（現赤坂山王）に、松本善次郎として出生したが、六歳の折に母と死に別れた。ために、松本家の養子であった父・政兵衛茂晴（しげはる）は本姓の池田姓に戻って、浪人暮らしの境涯に入ったという。

　茂晴は貧しいながらも書、俳句、茶の湯を嗜む趣味人であったようで、幼い英泉の画才を見抜いて、狩野白珪斎（はっけいさい）に画技を学ばせた。

　この父の奔走により、十五歳の頃、安房（あわ）北条藩の水野家藩邸に江戸詰めの侍として仕官がかなったが、二年後、枕絵を描いていたことで朋輩の讒言（そしり）を受け、みずから主家を辞した。

　枕絵の件は別にしても、英泉はそもそも武家奉公に不向きな性分であった。思っていることが、すぐ顔にも口にも出て、ひとたび癇（かん）に障（さわ）れば、歯に衣（きぬ）着せぬ物言いで相手をやり込めるのだ。

　喧嘩っ早く、向こう見ずで意地っ張り。決して礼儀を知らぬわけではないが、山王権現下（ごんげんした）に生まれ育った一本気な江戸っ子気質が、つい裏目に出てしまう面があった。

　主家を「てやんでえ」と飛び出した英泉は、おのれの文才を恃み、まずは歌舞伎狂言作者を志した。千代田才市と称し、市村座の狂言作者であった初代篠田金治（のちの並木五瓶（なみきごへい））の門に入ったのである。

　だが、浪々の身となった英泉に不運が襲う。二十歳になったとき、父と継母（ままはは）が相次いで病没し、後に遺されたのは幼い三人の異母妹であった。

　わが身一人の活計さえ覚束ない若者が、十一歳を頭とする三人の腹違いの妹を抱えたのだ。

　背中におんぶした幼い妹が泣く。

「おにいちゃん、おなかすいたよう」

　英泉は追い詰められた。脳裡をよぎる「餓死」「一家心中」の文字。まさに崖っぷちの状況であった。

　こうなれば、手っ取り早く稼げる枕絵や艶本（えんぽん）を手がけるしかない――と、英泉が考えたのは当然のことであろう。

　当時、単なる美人画の画料は銀二匁（にもんめ）程度。それが、枕絵となれば、画料はおよそ十倍、つまり一分（いちぶ）まではね上がるのだ。

　英泉は父母を歿くした二年後の文化九年（一八一二）、最初の艶本『絵本三世相（えほんさんぜそう）』を発表した。

　そのときの隠号は千代田淫乱斎（いんらんさい）。以来、「オレは春画描きだ」とうそぶき、ワ印の道を無頼に突っ走っることになる。

　江戸の武家社会において、浮世絵などの画工は幕府御用絵師の狩野派から見れば、下賤な紙屑（かみくず）絵師であった。まして、春画、春本の類は低俗きわまりないものとして断罪され、度々、公儀取り締まりの対象となった。

　過ぐる文化九年（一八〇四）には、喜多川歌麿やその門人の月麿（つきまろ）、歌川豊国、勝川春英（しゅんえい）らがお上の咎（とが）を受け、手鎖（てぐさり）五十日の刑に処せられている。歌麿が入牢二年後に病死したのは、そのときの苛酷な御吟味（おしらべ）が原因だろうと取沙汰されたものだ。

　お栄は、渡し舟の中で不機嫌そうにそっぽを向いている英泉の顔を、ちらっと盗み見て、胸のうちでつぶやいた。

「りゃんこ（二本差し）の身分だったのに、なんの因果で……こんな道に迷い込んだのかねえ。ま、逸（はぐ）れ者のわたいが、他人さまのことは言えない。どこかに天邪鬼を退治できる薬はござんせんかね。ふふっ」

　お栄のそんな気持ちとはお構いなしに、渡し舟は山谷堀をめざして、ぎしぎしと進む。

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