北斎とお栄－その晩年

第51話 広重と英泉―其ノ壱

　大川沿いの墨堤のすぐ下には、竹屋（たけや）ノ渡しがある。

　竹屋とは、山谷堀口にあった船宿の屋号である。

　別称「待乳（まつち）ノ渡し」とも呼ばれていた、この竹屋ノ渡しは、三囲（みめぐり）稲荷から対岸の山谷堀に架かる今戸（いまど）橋南詰めを結んでいた。

　そこから岸に上がれば、江戸三座のある猿若町、浅草寺、吉原遊廓といった江戸有数の盛り場がある。それだけに竹屋ノ渡しの利用客は途絶えることがない。

　船頭がせっつくように渋い塩辛声を再び張りあげた。

「舟が出るよウ～！　出ますぜえ」

　まずい。曲がった松の木のといった体だ。柱（走ら）にゃならん。

　わたいと英泉は、花見客の雑踏をすり抜け、あわてて船着場に駆けおりた。

　花見の季節で、渡し舟は満員御礼である。船頭が櫓を漕ぐ艫（とも）の付近から、舳先（へさき）にかけて客が目いっぱい乗り込んでいた。

　英泉が先客らに「ごめんやして」と手刀を切りながら、わたいを先導する。

「へい、田舎者（いなかもん）でござい。田舎者が前を通りやす。枝（えだ）が障（さわ）りやしたら、ごめんやして」

　まるで湯屋（ゆや）の石榴口（ざくろぐち）のような間抜けな口上である。

　　――あーあ、これだ。そんなじゃ、馬鹿にされるのが落ちだよ。

　と、わたいは内心毒づいたが、杏（あんず）より梅（うめ）がやすし。

　紺の印半纏（しるしばんてん）を着込んだ職人風の中年男が、

「おう、ようがすとも。ささ、こちらへずずっ、ずいっとお出（い）でなせえ」

　と手招き、二人が腰をおろす空間（すきま）をつくってくれた。

「すみませんねえ」

　わたいが頭を下げると、男が角ばった浅黒い顔をほころばせて、機嫌よく口を開く。

「いいってことよ。袖振り合うも他生の縁。上からお天道さまも見てござる。こんな上天気の日に、他人さまにつれないことをすりゃ、罰（ばち）が当たるわいな」

　胡麻塩（ごましお）頭の男が言うように、花曇りであった空はいつしか晴れ渡り、まぶしい陽光が隅田の川面（かわづら）を輝かせていた。

　岸から離れた渡し舟は、櫓をぎしぎしと軋（きし）ませ、対岸の山谷堀口へと向かう。

「見なせえ。富士のお山も笑っていやすぜ」

　笑っているかどうかはともかく、胡麻塩が指差した西を見遣れば、浅草寺の五重塔の左手に、白いものをかぶった江戸っ子自慢のお山。

「綺麗じゃござんせんか。あっしには、真っ白い綿帽子で顔を隠した嫁っ子が、打掛の裾をひろげて座っているような図に見えますぜ」

　胡麻塩の見かけによらぬ言葉に、英泉が反応した。

「親爺さん、なかなか乙粋なことを言いなさる。絵心がおありなさるね」

「おうとも。あっしは左官で、鏝絵（こてえ）をやるのよ。はばかりながら、鏝絵の長吉（ちょうきち）と言やァ、浅草界隈ではちょいと知られた者（もん）よ」

「やっぱりね。お見それしやした」

　遊治郎の英泉のお愛想（あいそ）に、鏝絵長吉が調子づいた。

「あっしが三日ほど前に、浅草寺門前の絵草紙屋で見かけた絵は、よかったぜ。大川の渡し舟を描いているんだが、水棹（みさお）を操る船頭や客の動きが生きてるようでさあ。で、店主にだれの絵でえと訊いたら、なんでも北斎の一番弟子とか……へへっ、名前は忘れちまったがね」

　わたいは、すぐ察しがついた。　

――この親爺は、初五郎（魚屋北渓）さんが、最近描いた「隅田川渡舟」のことを言っているのだ。

　でも、わたいは黙っていた。話が五月蠅（うるさ）いことになると面倒だからね。ところが、おたんちんの英泉が、長吉親爺の話に能天気（のうてんき）に食らいついた。わたいは、やれやれと観念して瞼を閉じた。