北斎とお栄－その晩年

第50話 待乳山追憶―其ノ肆

　忘八になり損（そこ）なった英泉が、満開の墨堤桜の下で手をふる。

「お栄さん。こっちへ来て、一杯やりなせえ」

　つい半年前、自分の妓楼（みせ）が火事の憂き目に遭ったというに、今日の天気のように屈託のないあっけらかんとした声だ。

　善の字は、赤や緑の派手な振袖姿の白首（しらくび）（女郎）にぐるりと囲まれて、上機嫌の体（てい）であった。

　――なんでえ、あいつ、脂下（やにさ）がりやがって。

　わたいはわざと蓮（はす）っ葉（ぱ）に懐手（ふところで）して、へへんと弥蔵（やぞう）を決め込み、墨堤に突っ立って、お馬鹿な遊治郎（遊び人）を見おろした。

　すると、風来坊の英泉が走り寄ってきて、小鬢（こびん）を搔（か）きながら照れ臭そうに言い訳する。

「へへっ、あの妓（こ）らとは、なんでもありやせんで。あれは、最前たまたま出くわした子供屋の娘っ子でさあ」

　子供屋とは、深川界隈における女郎の置屋のことである。

「んなこと、わたいはひとつも訊いてないよ。近頃、熟（う）んだ柿が潰（つぶ）れたとか、なんだ神田（かんだ）と言って来ないと思えば、やはり相も変わらずの岡場所通いかえ。しかも、こんな明るいお天道さまの下で、にやけた顔を若い弁天さまの前でぶら下げるなんざ、結構なご身分でござんすね」

「ふふっ、これはまたご挨拶なことで」

　遊治郎の酔眼が、一瞬、わたいの目をみつめた。

　わたいの胸のうちを覘き込むような目線だ。

　この野郎、十年早いよと思った次の瞬間、お女郎狂いがふっと片頬笑んで、軽い皮肉を飛ばしてきた。

「で、乙粋な装（なり）をして、どこへ行きなさる？」

　わたいは返答に窮した。

　人を小馬鹿にしたような言い種（ぐさ）に対して、「ええ、新調の着物で花見に浮かれ出ましたのさ」なんて、娘っ子のように素直な言葉を返せるわけもない。それは、この応為（おうい）姐さんの沽券（こけん）にかかわる。

　咄嗟（とっさ）にわたいは小さな嘘をついた。

「いや、ひと仕事片付いたもんで、気散じに川向こうの聖天（しょうでん）さまへお参りさ」

「おっ、そいつはご信心なことで。じゃあ旅は道連れ。わっちもお供いたしやす」

　これじゃ、藪蛇（やぶへび）だ。思わず「いいよ、一人旅で気侭（きまま）に行くさ」と、言いかけた途端、英泉は深川の娼妓（おんな）たちに向かって、團十郎ばりの声量のある声を放った。

「またなァ。わっちはこれから、岡惚（おかぼ）れしているこの姐さんと道行でありんす」

　お役者英泉の芝居じた科白（せりふ）に、まだ幼げな表情を残した白首らが爪紅（つまべに）をさした紅葉のような手をひらひらとふる。

「善さまァ、また今宵にもお出でなんし」

「お気をつけて、行かれなんし」

　振袖から真っ白い腕をのぞかせて、手をふる白首たちの中に、英泉好みの吊り眼の女が一人、さびしげに頬笑んでいる。

　そのとき――。

　三囲稲荷（みめぐりいなり）下の船着場から「おーい、舟が出るよウ～！」と、酒灼けした喉から絞り出すような塩辛声が聞こえてきた。渡し舟の船頭の声だ。

「ちょいと急ぎやしょう」

　英泉がわたいの手を取った。ええいっ、こうなりゃ仕方がない。ちょいと嘘をついたばかりに、お役者英泉と待乳山聖天まで道行きだ。