北斎とお栄－その晩年

第49話 待乳山追憶―其ノ参

　思ったとおり、蚊とんぼは善次郎こと英泉（えいせん）であった。

　お栄と目を合わせた英泉は、色の白い細面のお役者顔をほころばせ、人なつっこい笑みを見せた。

　広く剃（そ）りあげた月代（さかやき）に青黛（せいたい）を塗り、その上には筆のように細い本多髷（ほんだまげ）をちょいとのっけて、色男ぶっている。

　しかも、近頃は金回りがいいのか、縮緬（ちりめん）の着物に黒八丈の長羽織をぞろりと着込んで、「へへっ、遊治郎（ゆうやろう）でござい」って感じだ。たぶん下帯も縮緬ってとこだろう。

　風の便りによれば、英泉はここ数年、なかなかの売れっ子らしい。『里見八犬伝』の挿絵を任されるほどで、方々の書肆（ふみや）や地本問屋（じほんどいや）から引っ張りだこという噂を、お栄は耳にしたことがある。

　風来坊の英泉と最後に顔を合わせたのは、いつのことであったか――と、お栄は考えた。

　あれは、たしか浅草明王院（みょおういん）横丁の五郎兵衛店（ごろべえだな）に暮らしていた頃のことだ。

　英泉は、どこで引っ越し先を聞いたものやら、家移（やうつ）りして間もない五郎兵衛店にふらっと現れ、あの日、朝から好事家（こうずか）のために描いていた枕絵の彩色（さいじき）を手伝ってくれたのだった。まるで、「昨日会ったじゃござんせんか」とでもいった、なんでもないような顔をして。

　あのとき、あいつは彩管を走らせながら、ぶつぶつと愚痴をこぼした。

　――おやっ、善の字にしては珍しいねえ

　と、思いながら、わたいは筆を持つ手をつい止めて、聞いてやったのさ。

　風まかせのお馬鹿野郎が言う。

「実はつい最前まで、根津（ねづ）におりやしてね。へへっ、そこで、里介（りすけ）と名乗って、忘八（ぼうはち）をやっていたんでさあ。ところが、わっちの若竹屋（わかたけや）という妓楼（みせ）が火をもらって、真っ黒こげになりやしてね。色気も何もありやせん。ったく、お粗末なことになりやして……」

　忘八とは、人の守るべき仁・義・礼・智・信・忠・孝・悌（てい）という八つの徳目を忘れた者という意味で、主に遊女屋の経営主のことを指す。

　英泉はその忘八を根津権現の門前町でやっていたというのだ。

「へへっ、ワ印で稼いだ金をありったけつぎ込んだ結果がこれでさあ。おまけに見世を任せていた情婦（いろ）とも、うまくいかなくなっちまって、しまらない話でござんす」

　親父どのは、英泉のぼやきなんかにはまったく興味がないといった風情で筆を使っていたが、わたいは無性に気が立って、つい刺々（とげとげ）しい剣突（けんつく）をあいつに食らわせていた。

「ふんっ、万事、身から出た錆（さび）さァね。それに絵師なんざ、末は野垂れ死にが関の山というに、その覚悟もなくしちまって、女の生血（いきち）を吸ってのうのううと暮らそうなんて、いい料簡（りょうけん）じゃないか。ったく見損（みそこ）なったね」

　声を尖（とが）らせてそう言い放った後、わたいの顔は、初心（うぶ）な小娘のように上気し、枕絵を描く筆先がどうしようもなくふるえた。それを善の字にさとられたくなくて、下駄を突っかけて外へ出た。

　後で考えれば、英泉から辰巳（たつみ）の娼妓（おんな）と妓楼（みせ）を任せるほど深間になったって聞かされたとき、自分でも知らぬ間にむらむらと甚助（じんすけ）（嫉妬）を起こしていたのだと思う。

　思わず長屋の外へ飛び出したものの、路地でふと我に返ったら、掌に絵筆が一本。