北斎とお栄－その晩年

第48話 待乳山追憶―其ノ弐

　あれは、満開の桜が散る春の日だったと、お栄は記憶の画帖をめくった。

　――そうだ。南本所番場町（ばんばちょう）の裏長屋に暮らしていたときのことだ。あの日、わたいはちょいと機嫌よく長屋を出た。あの頃、親父どのは「諸国滝廻（めぐ）り」だか、「琉球八景」だかの大判錦絵を描き、その画料でわたいは婀娜（あだ）っぽい子持ち縞（じま）の着物を新調したのさ。

　待乳山聖天（まつちやましょうでん）の石段に腰をおろして、お栄は瞬時、瞼を閉じた。その瞼の裏に、春もうららの大川溿を浮かれ気分で歩く自分の姿が見える。

　〽佃（つくだ）育ちの白魚さえも、花に浮かれて隅田川～♪。

　――あの日は、薄日ながらも陽気のいい花見日和だった。親父どのは柳島の妙見（みょうけん）さまか、書肆（ふみや）にでも出かけたのか、朝から家を空けていた。わたいは、真新しい着物に鯨帯（くじらおび）をわざと斜（はす）に崩して締め、いざ鬼の居ぬ間に心の洗濯と、向島（むこうじま）の墨堤（ぼくてい）へ花見と洒落て浮かれ出た。

　源森川（げんもりがわ）に架かる源兵衛橋（げんべえばし）を渡れば、水戸藩屋敷の塀がだらだらとつづく。そこまで来ると、墨堤桜が風にはらはらと散り零（こぼ）れてきて、ぐるぐるの櫛巻（くしま）きの髪にまとわりついた。

「お江戸の春だねえ」

　ああ、いい気分だった。

　絵を描くことしか頭にない親父どのは、天下一品、気難しい割に、絵筆で稼いだ銭金（おあし）や日々の些事（さじ）には目もくれない。

　おかげでわたいは自由に振舞える。婚家だった橋本町の油屋にあのまんま居たら、こうはいかない。もう結婚なんて、金輪際（こんりんざい）真っ平ごめんだと思った。

　案の定、墨堤桜は見頃だった。

　桜の樹の下では呑めや唄えやだ。

　墨堤の道の両側には、花見客をあてこんだ葦簀（よしず）張りの掛茶屋がひしめくように並ぶ。どこからか、目蔓（めかずら）売りや簪（かんざし）売りの声が流れてくる。

　墨堤下の大川から三味の景気のいい音が聴こえてきた。川面には何艘もの屋形船が浮かび、旦那衆が着飾った芸妓（おんな）や幇間（たいこ）持ちに囲まれて浮かれ騒ぐ。

　そうした花見船の間を小さな猪牙舟（ちょきぶね）がすいすいと通り抜けてゆく。吉原通いの猪牙舟だ。向こう岸を見遣（みや）れば、今戸（いまど）焼きの窯の煙が幾筋も立ちのぼる。

「親父どのに長命寺（ちょうめいじ）の桜餅か、もしくは言問団子（ことといだんご）でもくれてやろうかね」

　お栄が北斎の好物である向島名物を思いつき、三囲（みめぐり）神社の大鳥居に差し掛かったときであった。

「ようよう、お栄さん」

　突然、墨堤で騒ぐ花見客の間から聞き覚えのある声がした。見ると、蚊とんぼのように痩せた背のひょろ高い男が、緋毛氈（ひもうせん）の上に澪標（みおつくし）の棒杙（ぼっくい）さながらに突っ立ち、盛大に手をふっている。

　――えっ、あの野郎、ひょっとして……あいつかえ。　

　わたいは、そのひょろっとした黒い影に目を凝（こ）らした。