　お栄は待乳山（まつちやま）へ久しぶりに上がってみることにした。

　待乳山は、山とは言っても、わずか三丈ほどの小高い丘にしか過ぎないが、そこには古刹の待乳山聖天（しょうでん）がある。本尊は男女抱合像の歓喜天（かんぎてん）だ。

　お栄の手には羽二重（はぶたえ）団子の包み。お富司からの頂戴物（いただきもの）である。

　広重の絵にも描かれた築地塀を横目に石段をのぼると、境内には子供たちの屈託のない声が満ちていた。

　かくれんぼや鬼ごっこ、竹馬、お手玉、竹の箍（たが）回し、巻貝の独楽（こま）回しなどに興じているのだ。お栄も子供の頃には、この境内で同じ長屋の子らと日が暮れるまで遊んだものだ。

「姉ちゃん」

　背後から響いた男の子の声に、お栄はハッとして振り返った。弟の多吉郎（たきちろう）とよく似た声であったが、違うのは当たり前であった。お栄に見つめられた男の子は、一瞬きょとんとした後、再び「姉ちゃん」と大声で叫んで、年嵩（としかさ）の少女のほうへ走り去った。

　――甘えん坊だったあの多吉郎も、いまじゃ御家人加瀬崎十郎さまだ。

　お栄は遠い目をして、口の端（は）をわずかに歪めた。遥か彼方へ過ぎ去った歳月が、走り去った子供のうしろ姿と重ね合わさり、「ふう」と溜息ひとつ。

　鬱蒼とした樹木に包まれた堂宇の前を通り抜け、境内の東端に向かう。眼下に冬の陽をはね返して銀色にきらめく大川の流れがある（この当時、隅田川は待乳山にほぼ面していた）。

　芝居小屋から櫓（やぐら）太鼓の音が響いてきた。

　それを潮に、お栄は本堂の裏手へと足をめぐらせた。その境内のすぐ西側には猿若町があり、江戸三座の中村座や市村座、河原崎座の幟（のぼり）がはためく。そこからは浅草寺本堂の大屋根や五重塔も望め、遥か彼方には富士がそびえ立つ。

　古来、待乳山は東都随一の風光明媚な名勝と謳（うた）われてきた。

　それだけに、この地は広重をはじめとする多くの絵師によって描かれ、北斎もまた『絵本隅田川両岸一覧』や『東都名所一覧』などで周辺の景勝を筆にしている。

　お栄は境内の石段に腰をおろした。

　――少しお神酒（みき）が過ぎたかねえ。

　藤屋で頂戴した下り酒で火照（ほて）った頬を風がひとしきり嬲（なぶ）る。

　ふと脈絡もなく、お栄の口から一人言が洩れ出た。

「善さん、いまさら思えど六日の菖蒲（あやめ）だけどさ。お前さんが若死になんかしたのは、きっと、あの日、聖天（しょうでん）さまによからぬことを仕出かそうとした罰（ばち）が当たっちまったんだよ。おまけに、わたいがご本尊の前で、ふしだらなことを考えたりしたものものだから……」

　あれは、文政の末頃であったろうか。いや、違う。与七（よしち）（十返舎一九）さんや、お美代姉さんの旦那であった重兵衛（柳川重信）さんが歿（な）くなった後だから、天保（てんぽう）の初期（はな）のことになる――。

　お栄は栄泉と連れ立って、この待乳山聖天に来た春の日のことを思い出していた。

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