北斎とお栄－その晩年

第46話 夜鷹図の女―其ノ捌

　その夜は、不気味なほど町全体が静まり返っていた。赤ん坊の泣き声、酔っ払いの喚き声、夫婦喧嘩の物音ひとつとてない盂蘭盆会（うらぼんえ）の夜であった。

　溜息が出るほど蒸し暑い。

　北斎は眠れぬままに、浅草庵市人（あさくさあんいちんど）の撰（せん）による狂歌絵本（蔦屋版）の挿絵を描いていた。

　すると、突如、夜の静寂を破って、面の格子戸を叩く音がする。

　――こんな夜遅くに、だれでえ。お辰なら「時ちゃん、ただいま」と言いながら、すっと入（へ）ェってくる。わざわざ戸を叩くわけがねえ。

　不審な気配に眉根を寄せた北斎が、土間口に出て表戸を開くと、そこに一人の女が蒼褪めた顔をして立っていた。二、三度顔を合わせたことのあるお辰の妹、お絹であった。

　薄い唇がわなわなと震えている。

　その様子にただならぬものを感じた北斎は、お絹の肩を抱くようにして中へ引き入れ、上がり框に座らせた。

「どうした？　何かあったのかい」

　その問いに、お絹はしゃくり上げるような咽（むせ）び泣きで応えた。

「姉ちゃんが、お辰姉ちゃんが……径動（けいど）に引っ掛かって……」

　径動とは警動とも言い、私娼を検挙・捕縛（ほばく）する行為を指す。

　当時、岡場所の女郎や夜鷹などは、お上の許可を得ていない隠し売女（ばいた）として、不意に町方の手入れ、つまり径動があり、ひっくくられることがあった。

　捕えられた女どもは、公許の吉原遊廓に下げ渡され、「奴（やっこ）女郎」の身に落とされる。三年間、ただ働きを強制され、客を散々取らされて使い捨てにされるのだ。

　挙句、瘡毒（そうどく）（梅毒）など悪い病気に罹（かか）って死ぬというのが、奴女郎のお定まりであった。

　そうした汚辱（はずかしめ）に、姉御肌のお辰が堪えられるはずもない。

　お辰は町方の手の者の前に、

「夜鷹会所のお辰をなめるんじゃないよ」

　と、父親の形見の匕首（あいくち）をかざして立ちはだかった。

　悪相の岡っ引きが十手をひけらかして、すごむ。

「ほう、てえしたもんだ。夜鷹にしておくには惜しい度胸だぜ」

「おやっ、親分さん。日頃渡していた鼻薬（賄賂）の効き目が薄れたようでござんすね」

「なっ、何をほざきやがる」

「あたしはね、これでも会所の頭（かしら）なんだよ。身内の女を守るために、最後のひと働き、させてもらいますよ」

　弦月（げんげつ）の光の下で、お辰の匕首がひらりと舞った。「ぎぇっ」と断末魔の叫びをあげて、岡っ引きの喉から血が噴いた。

　しかし、多勢に無勢である。お辰はその後、捕り方数名に手傷を負わせたのち、返す刃でおのが喉頸（のどくび）を深々と切り裂いた。

「お辰！」

　北斎は見返り柳の下で、虚空に向かって、呼んでも帰らぬ女の名を叫んだ。

　日本堤の上に、一陣の風が遠い昔の記憶を嬲（なぶ）るように吹きすさぶ。

　その頃――。

　お栄はお富司に見送られながら、山谷堀の藤屋を後にしていた。山谷堀のすぐ上には、待乳山（真土山）の森がこんもりと盛り上がっている。そこはお栄が子供の頃から好きな場所であり、さまざまな思い出が詰まった特別な場所でもある。