北斎とお栄－その晩年

第44話 夜鷹図の女―其ノ陸

　お辰に抱きつかれながら、北斎は本所亀沢町（かめざわちょう）のなめくじ長屋のわびしい佇まいを思い浮かべていた。

　あの頃、お辰とは本当の兄妹のように仲がよかった――。

　お辰は稚（いとけな）い少女のときから目鼻立ちが整い、近所でも「綺麗な娘っ子」と評判を取っていた。

　そのお辰といつも連れ立っているものだから、近所のませた餓鬼どもから、しばしば「相惚（あいぼ）れだァ、ちんちんかもかもだァ」　などと、妬（ねた）みまじりの野次を飛ばされたものだ。

　お辰が吉田町の親戚に貰われてからは疎遠になったものの、あの当時のことを思い出すと、北斎の胸にはいまでも甘酸っぱいものがこみ上げる。そうした淡い感情をお辰も抱きつづけていたのであろうか。

　二人が理（わり）ない仲になったのは、その夜のことだった。

　以来、お辰は北斎の長屋に、三日にあげずに通ってくるようになった。

　躰（からだ）を重ねるにつれて、北斎はお辰に耽溺し、五感のすべてを駆使して、愛しい女の肢体をまさぐりつつけた。

　この頃から、北斎は独自の美人画を模索しつづけた。

　北斎は、狩野派の融川（ゆうせん）に師事したのち、江戸琳派の百琳斎（ひゃくりんさい）（初代俵屋宗理（そうり））に私淑したことがある。　

　俵屋宗達（そうたつ）や尾形光琳（こうりん）の流れを汲む百琳斎は、痩（や）せさらばえた老骨に鞭打って、豪奢な京琳派とは画風を異にした瀟洒（しょうしゃ）な江戸好みの筆をふるい、琳派再興のために精進していた。

　しかしながら、百琳斎は私淑すること数年してみまかった。北斎が二代目俵屋宗理を襲名したのはこのときである。

「最初（のっけ）から小器用に描こうとするんじゃねえ。心眼に映るものを描くんだ。そのためには、描こうとする対象（もの）を目ん玉ひん剝（む）いて見なきゃなんねえ。京絵師の若冲（じゃくちゅう）のような眼を持つんだ。朝から晩まで鶏（にわとり）をみつめつづけた若冲の心を思え。いいか、頭や手で描こうとするな。両の目で描くんだ」

　お辰をおのれの前に据えて、その姿を写し取りながら、北斎は白い顎鬚（あごひげ）をたくわえた百琳斎が言い遺した言葉を胸の中で反芻（はんすう）した。

　――そうだ。心眼だ。気魂（たましい）だ。生命の中に宿る神気（しんき）を捉え、魂までも正写（しょううつ）しせずにはおかぬという心の眼で描かねばならぬ。お辰のためにも魂のこもった絵を描き、一廉（いっかど）の絵師として身を立てねばならぬ。

　画工としての念を一心に燃やす北斎の視線の先には、二人の男がいた。それが、いまをときめく喜多川歌麿（勇助）と初代の歌川豊国（熊吉）であった。

　当時、この二人の美人画は世間で持て囃（はや）され、絵草紙屋で飛ぶように売れていた。

　――少し先は越されたが、いずれ追いつき、追い抜いてみせる。このオイラが、勇助や熊なんかに負けてたまるもんかい。

　北斎は、禿（ち）びた安物の筆を走らせ、歌麿と豊国の美人画に眦（まなじり）を決して挑んだ。