　お辰が気負いもなく、さらりと言う。

「で、あたしが夜鷹会所の跡目を継いだって経緯（こと）なんですよ。いえね。養父母（ふたおや）が逝ったときに、この仕事から足を洗うって手もあったんですけど、みんな行き場のない女たちばかりなもんですからね。姐さん、姐さんと頼りにされちまうと、なかなか踏ん切りがつけられなくなっちまって……」

　夜鷹会所には、背負（しょ）った借金ゆえに、あるいは親やわが子を養うためなど、れぞれの理由で身を落とさざるを得なかった女たちが集まっていた。

　中には、亭主に女郎屋へ売られ、そのまま身を持ち崩すことになった女もいる。遊廓を年季（ねんき）明けしたものの、行くあてもなく夜鷹になった女もいる。

　寄る辺（べ）ない貧しさに喘（あえ）ぎ、泥水をすすりながらも、自分の肉体（からだ）ひとつを元手に、なけなしの意気地を張って生きる女たちを、お辰は見捨てられなかったのだ。

　話しはじめて、半刻（約一時間）が経過した頃、北斎はなぜだかこの女をずっと前から知っているような気がして、

「ときに、お姐さんは、どこの生まれなんだい?」

　と、訊（たず）ねてみた。

　お辰がふっと唇をほころばせながら言う。

「生まれも育ちも本所割下水（わりげすい）ですよ。ご存知でしょうが、あそこは元来が埋立地なもんで、やたらと蚊やなめくじの多い場所でしてね。でも気風（きっぷ）のいい土地柄で、あたしは好きですよ」

　本所割下水は北斎が生まれた場所でもある。

　割下水と聞いた途端、北斎はお辰の顔をまじまじと見つめた。北斎の中で幼少期の記憶がまざまざとよがえる。なめくじ長屋の溝（どぶ）の匂いや井戸の水の不味（まず）い味ととともに、甘えん坊の気弱な少女の面影が目の前の女と重なった。

　お辰という名前、下唇の右端にある黒子（ほくろ）、しかも割下水生まれ――間違いない。絶対に人違いではない。そうだ。同じ亀沢町のなめくじ長屋に住んでいた、あのお辰坊に間違いない。

「オメエさん、餓鬼の頃、なめくじ長屋にいたお辰ちゃんだろ！」

　一瞬、お辰が二皮眼を大きくみはり、絶句した。

「オイラ、隣の塒（やさ）にいた、ほら、洟（はなっ）たれの時太郎（ときたろう）だよ。おぼおぼ》えてるかい？」

　北斎が思わずお辰の肩をつかみ、おのれの幼名を告げた。

　女の長い睫毛（まつげ）がまたたく。

「えっ、時太郎……もしや時ちゃん、時兄（にい）ちゃんかえ」

「そうさ、そうだよ。オイラだよ。二十年ぶり、いや、あれからもう二十五年は経つか。お互い変わっちまって、浦島太郎も無理はねえ……」

「ひっ」

　感きわまったのか、突然、愕（おどろ）きとも喜びともつかぬ声をあげて、お辰が北斎の汗くさい首根っこにかじりついてきた。と、同時に呻（うめ）くような嗚咽（おえつ）を洩らしはじめた。

　お辰の目から零（こぼ）れ落ちた熱いものが北斎の首筋に滴る。

「オメエさんも、いろいろあったんだな。けど、泣き虫お辰坊は、昔とちっとも変わらねえ」

　その言葉に応える代わりに、お辰は北斎の首にまわした腕に、さらに力をこめて咽（むせ）んだ。

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