北斎とお栄－その晩年

第39話 夜鷹図の女―其ノ壱

　北斎は行く手に目を凝らした。

　月明かりの下で、五、六人の女が蠢（うごめ）いている。いずれも黒茶の縞木綿に白桟留（しろさんどめ）の帯という揃いの着物。それは、このあたり一帯を縄張りとする本所吉田町（よしだちょう）の「夜鷹会所（かいしょ）」の女たちであることを示している。

　もし、それ以外、つまり会所以外の身形（みなり）で客を誘えば、大変なことになる。所場荒らしの女と見做（みな）され、袋叩きにされても文句が言えないのだ。

　しかしながら、いま夜鷹たちに取り囲まれているのは、同業の女ではなく、男であった。女たちに足蹴（あしげ）にされているのか、「ヒエーッ」と情けない男の悲鳴が聞こえてきた。

　――なんだ、なんでい。

　北斎が女たちのほうへ歩を進めると、町人風の小男が夜鷹たちに取り囲まれ、平謝りしている様子が垣間見える。

「もうしねェから、許しておくれよ。頼む。なっ、このとおり」

　男が土下座して、しきりに詫びを入れるが、女たちは喚（わめ）き立てるのをやめない。

「そりゃあ、こちとら夜鷹は売り物、買い物さね。でも、見世物じゃねェんだ」

「そうだ、そうだ。女郎の仕事を覘き見するなんて、気味の悪い助平野郎だよ」

「ふんっ、たかが二十四文の安女郎と見くびるでないよ」

　一陣の風が吹いて、柳の枝がざわざわと揺れた。

　北斎が女たちの群れにさらに歩み寄ると、目の前の小さな稲荷堂から月の光に照らされて、すっと出てきた人影がある。

　その細身の影に向かって、一人の太り肉（じし）の大年増が声をかけた。猪首（いくび）から出た低い声が夜の静寂に響く。

「お辰姐さん。この始末、どうつけたらよござんすか」

　姐さんと呼ばれた女は、意外にも若い女だった。

　夜鷹会所の束（たば）ねの女であろう。月の光を背にして、ゆっくりと仲間たちの群（かたま）りに近づくと、その凛とした雰囲気に気圧（けお）されたかのように、女たちの輪が左右に割れた。

　お辰という束ねの女が仲間の前で口を開いた。

「そうさね……。可哀そうだが、見せしめのために、ちょいとお灸（きゅう）を据えておかないとね」

「では、髪切りの仕置きということで……」

　お辰がうなずくや、猪首女は左の手で邪慳（じゃけん）に男の髻（たぶさ）を鷲掴（わしづか）みにした。その利き手には、いつの間にか剃刀（かみそり）が握られ、月明かりに妖しくきらめいている。

　男が両の手で頭を抱え込み、再び「ヒエーッ」と哀れな声をあげた。

　そのとき――。

　女たちのうしろから北斎が声をかけた。

「姐さん方、余計なお世話を焼くようだが、そりゃァ、ちとやり過ぎですぜ」

　一斉に振り向いた女たちに、北斎が言い添える。

「殴る蹴るならまだしも、髪切りだけは勘弁してやっておくんなさい。髷（まげ）のない頭じゃあ、明日から恥ずかしくて、お天道（てんと）さまの下を歩かれねえ」

　次の瞬間。

「くそったれ。余計な邪魔立てするんじゃないよ」

　猪首女が目を吊りあげて喚き、北斎に向かって剃刀を一閃させた。