前のエピソード――第36話　勝川派破門―其ノ弐

「他派の絵を真似るうつけ者！」

　と、北斎は糾弾（きゅうだん）され、十九歳の入門時から二十三年間、修業の場であった勝川派と決別した。たちまち暮らしは困窮した。　

　それまでは師匠の春章から可愛がられ、また勝川派の看板を背負っていたこともあり、さまざまな錦絵や黄表紙、洒落本の挿絵仕事などにありつけた。

　しかし、破門されたことにより、もはや春朗という画号は使えない。兄弟子たちの手がまわっているのか、馴染みの地本問屋（じほんどいや）などからも、冷たく手の平返しをされ、一枚七、八文の板下絵の仕事すらまわしてくれないのだ。

　仕事はない。銭はない。米櫃（こめびつ）も空になってきた。ないない尽くしの貧乏暮らしといえど、なんとか露命だけはつながねばならない。

　やむなく柱暦、唐辛子、付木（つけぎ）（火を移すときに用いる木片）などを足を棒のようにして売り歩いたが、それでも小銭を手にするのが関の山。お先真っ暗な状況に直面した。

　そんなある日、神田明神下の台所御町（おだいどころまち）を通りかかると、絵草紙屋の見世先が大勢の客でごった返しているではないか。

「なんでえ、なんでえ」

　と、人だかりを搔き分けて前へ出た途端、北斎は「うっ」と息を呑んだ。

　間口二間の見世座敷に、並べられたものは、大判黒雲母摺（きらずり）の役者絵の数々であった。それも、異様なまでに凄（すご）みのある大首絵である。

　描かれた役者たちが、いまにも紙から飛び出してきて、動き出しそうな緊張感が胸にぐわっと迫ってくる。

　――すげえ、どこのどいつの絵なんだ。

　思わずその大首絵を手に取り、絵の端に目を走らせれば、東洲斎写楽（とうしゅうさいしゃらく）という落款がある。

　――写楽なんて名は聞いたこともねえ。

　板元はどこだ、と落款の下を見ると、蔦屋重三郎の「山形に蔦」紋。

　この当時、蔦重は、寛政の布令による筆禍をこうむり、身上（しんしょう）半減（財産の半分を没収）という闕所（けっしょ）の沙汰が下されていた。山東京伝の洒落本三作が出板統制に引っかかったのである。京伝本人は手鎖（てぐさり）五十日の処罰を受けた。

　蔦重の悲劇はさらに重なった。

　手塩にかけて人気絵師に育てた喜多川歌麿に見限られたのだ。まさに後足（あとあし）で砂をかけるがごとくの仕打ちであった。

　しかし、いかに弱り目に祟（たた）り目とはいえ、蔦重には江戸随一の書肆（ふみや）としての意地がある。ここは、なんとしても一発逆転の大勝負をかけて盛り返さねば、男がすたるというものだ。

　その意地の噴出が、この写楽の役者絵であった。

　三代目大谷鬼次（おおたにおにじ）の奴（やっこ）江戸兵衛が、そして初代谷村虎蔵の鷲塚八平次（わしづかやへいじ）が、さらに四代目市村蝦蔵（えびぞう）の武村定之進（さだのしん）が「どうだ、これが写楽でい」と言わんばかりに眼を剥く。市川男女蔵（おめぞう）の奴一平（やっこいっぺい）が「しゃらくせえ」とばかりに白刃をぎらつかせる。