北斎とお栄－その晩年

第35話 勝川派破門―其ノ壱

　お栄が山谷堀のお富司と会っていた頃、北斎は釣瓶（つるべ）蕎麦の味を堪能し、やがて天秤棒を肩に見世の外へと出た。見返り柳は相変わらず、風にざわざわと揺れている。

　北斎は柳の下に立ち、昔のあの頃のように吉原のほうをを見返ってみた。

　衣紋坂（えもんざか）の向こうに、黒塗り板葺（いたぶ）き屋根をのせた冠木門（かぶきもん）が鉄鋲（てつびょう）いかめしくそびえる。それが、花魁などの遊女三千人を擁する廓（くるわ）の入り口、吉原大門（おおもん）である。

　大門をくぐると、仲之町（なかのちょう）の目抜き通りがまっすぐに伸び、両側に二階建ての引手（ひきて）茶屋が軒を列ねている。

　北斎の脳裡に、蔦重（つたじゅう）こと蔦屋重三郎などの板元を通じて知り合った戯作者や絵師の顔がよぎった。ともに廓遊びに興じた連中の笑い顔やおどけた顔が走馬灯のように浮かんでは消える。

　北斎は風に揺らめく柳の枝の下で、独りごちた。

「おいらも来年九十だ。世間のやつらから見れば、オイラはくたばり損（ぞこ）ないの老いぼれ絵師にすぎねえ。勇助（ゆうすけ）（喜多川歌麿）も死んだ。熊吉（くまきち）（歌川豊国）も死んだ。伝蔵（でんぞう）（山東京伝）も与七（よしち）（十返舎一九（じっぺんしゃいっく））も瑣吉（馬琴）も、おまけに善次（英泉）までもが逝っちまった。どいつもこいつも、みんな冷てェ墓の下だ。だがな、オイラはどうあっても死にたくねえ。大往生なんか願い下げだ。あと五年か十年、いやさこの先二十年でも娑婆（しゃば）にへばりついて、描いて、描いて、描き狂って極上上吉（じょうきち）、唯一無二の真正（まこと）の絵を描いて、心底納得のいくまでは、死んでも死にきれねえ」

　その北斎の妄執を嘲笑（あざわら）うように、張り見世が掻き鳴らす清掻（すがか）きの三味の音が廓（なか）から流れてきた。遊女たちの嬌声が耳の奥に響いた。

　――へっ、北斎アホ臭いと、嗤（わら）っていやがる。おうとも、老いぼれの繰り言よ。様（ざま）ァねえ。埒（らっち）もねェ妄言（たわごと）よ。

　そう自嘲（じちょう）した矢先に、またしても忘れられない記憶が北斎の胸をかすめた。

　それは、ずっと昔、北斎が若い頃に儚くなった一人の女の面輪（おもわ）だ。その女の姿形が、暗がりに燈（とも）ったほおずき提灯（ちょうちん）のようにぽっと浮かぶ。

　切れ長な二皮眼（ふたかわめ）、すらりと伸びた肢体、艶めかしい柳腰――はからずも北斎は、穂先の硬い面相筆（めんそうふで）で描くように、その女の輪郭のすべてをありありと憶（おも）い起こしていた。

　北斎は見返り柳の上の虚空を見あげた。

　そこには、一人の女が在りし日のままに頬笑んでいる。

「お辰（たつ）っ」

　北斎は低声でその女の名を呼び、

「オメエと巡り逢ったのは、忘れもしねえ。神田川沿いの柳（やなぎ）っ原（ぱら）土堤（どて）だ」

　と、あの頃を懐かしむかのように独白した。

　たしか……あれは、田所町（たどころちょう）の春章（しゅんしょう）師匠が病の床に臥（ふ）し、医師の手厚い治療もむなしく世を去った頃のことだ。

　もう五十年も前（めえ）のことになると、北斎は色褪（いろあ）せた記憶の画帖（がちょう）を頭の中でめくった。