北斎とお栄－その晩年

第34話 山谷堀有情―其ノ肆

　お富司は若い女中に香の物の内容まで、テキパキと言いつけた。

「あーい」

　いささか気の利かなそうな炭団（たどん）娘が、のんびりした声をあげて踵を返すと、その背中にさらに覆いかぶせた。

「それから、先生に下（くだ）り物の御酒（ごしゅ）もお付けするんだよ。熱燗（あつかん）でね」

　お栄が「お師匠さん」「先生」と呼ばれるのには理由（わけ）がある。

　この藤屋の一人娘お喜代（きよ）に、お栄は縁あって二年ほど絵の出稽古（でげいこ）をつけていたのである。

　お喜代はお栄が目をみはるほど素質がよく、めきめきと腕を上げていたが、今年の春先に風邪をこじらせて短い花の命を散らしていた。

　禍事（まがごと）は重なるものなのか、それからわずか三月（みつき）後、亭主の喜三郎（きさぶろう）が賭場（とば）の諍いに巻き込まれてブスリとやられ、無惨にも敢無（あえな）くなっていた。

　人の世は一寸先は闇である。

　この世に生まれてきたからには、だれしも無傷では済まされない。いずれどこぞで痛い目に遭うのは浮世の定めとはいえ、不倖つづきのお富司の胸のうちは察するに余りある。

　お栄はお富司の辛そうな顔を見るに忍びず、しばらく藤屋から足が遠のいていたのであるが、今日は伝えたいことがあった。

　お富司はお栄の前に湯呑を差し出しながら言った。

「よくおいで下さいましたこと。最後にお会いしたのは、たしか……初午（はつうま）の頃でござんしたかね」

「ええ、本当にここんところご無沙汰をいたしまして……」

　お栄は櫛巻きの頭を下げ、幾何（いくばく）かの間をおいてお富司に用向きのほどを述べた。

「……実はお喜代さんの一周忌をひかえ、香華（こうげ）代わりと言っちゃァなんですが、ここのところ在りし日のお姿を偲（しの）ぶ絵を描かせてもらってましてね」

「ええっ、そうなんですか」

　お富司が切れ長の目をみはる。

「はい。お喜代さんは胡弓（こきゅう）の名手でしたので、その面影を絵姿に留めて差し上げたいと思いましてね。お喜代さんの横には、三味（しゃみ）を弾くお内儀さんを描かせていただいて、さらに図の賑（にぎ）やかしとして琴を爪弾（つまび）く花魁（おいらん）のうしろ姿を添えます。華やかな芸事が好きだったお嬢さんの御霊（みたま）をお慰めする三曲合奏図ってェ趣向（わけ）です」

「お師匠（っしょ）さん、そんな……冥加（みょうが）に余ってもったいない。お気持ちだけでよござんすよ」

「さっきも申しましたが、これは絵師としての、ささやかな手向けの花でございますよ。いずれ仕上がりましたら、お気遣いなく受け取ってくださいな」

「おかたじけなことで……」

　お富司が言葉を詰まらせ、面（おもて）を伏せた。

「それにしても胡弓って楽器は、音色にお人柄が出るもんなんですね。お喜代さんの弾く胡弓は、音が堪（たま）らなくのびやかで、広やかで、聴くたびに空の果てに吸い込まれるような極無上（ごくむじょう）の心持ちがしたものです。いまでも、耳を澄ますと、あの音色が聴こえてくるような気がするんですよよ」

　お富司の長い睫毛（まつげ）がこまかく顫（ふる）え、切れ長の目尻から一筋の涙が伝い落ちた。

「あら、嫌（や）だ。目に埃（ほこり）が入っちまいましたよ。あっ、先生のお膳がまだでござんした。まったく愚図（ぐず）ですみませんねえ。ちょっとせっついてきますから、ごめんなさいね」

　目頭を押さえた指に三味（しゃみ）の撥胼胝（ばちだこ）がある。

　お富司は、下駄の音とともに小走りで板場（いたば）へと消えた。

　そのうしろ姿が何やら儚（はかな）げな薄墨色（うすずみいろ）にかすんでいる――。