　藤屋の暖簾をくぐると、お栄の耳に階上から三味の音が押し寄せてきた。酒宴の騒がしさに加え、段梯子（だんばしご）を下りる音や、廊下を忙しなく行き交う足音が入り混じる。

　藤屋は深川八幡（ふかがわはちまん）前の平清（ひらせい）や、同じ山谷の八百善（やおぜん）なんかと比べたら格は落ちる。が、料理が凝（こ）っている割には値段が手頃なせいか、いつも客でごった返していた。

「おやまっ、お師匠（っしょ）さん。お久しぶりでござんすね」

　藤屋のお内儀（かみ）のお富司（ふじ）が、お栄の姿にいち早く気づいて華やいだ声をかけてきた。

　お富司は、鯔背（いなせ）と粋が売りの辰巳（たつみ）芸者上がりである。三十路も半ばの年増女とはいえ、雛妓（おしゃく）の時分からさんざ浮名を流し、ついには深川きっての名妓（うれっこ）に昇りつめただけに、いつ見ても艶っぽく若々しい。

　横鬢（よこびん）を心持ちふくらませた丸髷（まるまげ）に芳町（よしちょう）の細い簪（かんざし）をすっと挿し込み、首抜き納戸色（なんどいろ）模様の着物に、上物（じょうもの）の献上博多を斜（はす）に締めた図は、錦絵から抜け出してきたようである。

「お内儀さん、いつもお綺麗ですこと。男衆にとっては、さぞや目の毒気の毒、困り山椒（さんしょ）でござんしょう」

「先生、嫌（や）ですよ。揶揄（からか）わないでおくんなさいな」

　お栄の冗談（てんごう）じみた愛想に、艶治（えんや）な頬笑みを浮かべながらも、客や女中らの動きに抜かりなく視線を走らせる。

　船宿のお内儀は、目端（めはし）が利かないと到底つとまらない。客あしらい、芸者の扱い、船頭の繰（く）り廻しなど、何から何までお内儀一手の采配となる。

　ときには辰巳仕込みの啖呵（たんか）のひとつも切って、横柄な野暮天の浅葱裏（あさぎうら）（田舎侍）や渡世者とも渡り合わねばならない。舐（な）められては、女がすたる鉄火肌の稼業なのだ。

　文化年間（一八〇四～一八一八）のこの当時、ここ山谷堀に美貌と気風（きっぷ）のよさで嬌名（きょうめい）を馳せた名妓がいた。

　「堀の小万（こまん）」である。

　小万は、浅草いろは長屋に住む夜鳴（よなき）蕎麦屋の娘に生まれたが、十一歳になった折、不幸な出来事に見舞われた。父親が盗みを働き、その金の弁済で山谷堀の船宿・武藏屋（むさしや）に売られたのである。

　十六歳で小万と名乗り、売り出したものの、美人過ぎる面立ちが却（かえ）って仇となっていまひとつ人気がのびない。

　ある日、料亭の八百善によばれた小万がそれを酒席でかこつと、客の大田南畝（なんぽ）（蜀山人）が筆を執り、小万の三味線の胴裏にこんな戯文を書きつけた。

　　　詩は詩仏（しぶつ）、書は米庵（べいあん）に狂歌之公（きょうかのおれ）、芸者小万に料理八百善

　詩仏は大窪詩仏、米庵は市川米庵、狂歌之公とは南畝自身を指す。八百善を含んで、いずれも江戸の一流ばかり。

　当時、第一級の文人として盛名を轟かせていた南畝の狂歌や戯文は、一筆何十両もの値打ちがあったという。その南畝の直筆で、一流芸妓としての折り紙がつけられたのだ。小万の名は、一躍、江戸の巷に知れ渡った。

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