北斎とお栄－その晩年

第30話 枕絵の英泉―其ノ肆

　お栄も北斎同様、身振り素振（そぶ）りには一切出さないものの、英泉に好意を抱いていた。

　別れた亭主の等明（とうめい）（吉之助）なんぞとは比較にならないほど画才があり、絵に向かう姿勢もいい。

　それに何よりお栄好みの美（い）い男であった。

　筆を休めた拍子などに、ふっと笑いかけてくる人なつっこい眼が実にいいのである。

　英泉は男にしては大きな二皮眼をしていた。

　お栄は英泉の横顔をちらっと盗み見するたびに、「七代目とどこか似ている」と思う。

　七代目とは七代目市川團十郎のことである。

　お栄の暮らす聖天町とは、道一本隔てたほんの目と鼻の先に猿若町（さるわかちょう）がある。そこは江戸三座の中村座や市村座、河原崎座といった芝居小屋が軒を並べ、いつも人でごった返している。

　北斎と口喧嘩したときや筆休めの際、お栄はしばしば中村座に向かう。無論、贔屓（ひき）は七代目である。好きな演目は「助六所縁江戸桜（すけろくゆかりのえどざくら）」だ。

　出端（では）の場面、花川戸助六（はなかわどのすけろく）に扮（ふん）する七代目が、江戸浄瑠璃の河東節（かとうぶし）にのって花道に駆け出してくる。

　その身形（なり）は黒小袖に、紫縮緬の鉢巻（はちまき）姿。花道に響くは桐柾目（きりまさめ）くりぬき下駄の音。

　七代目がつと足を止め、蛇の目の傘を持った右腕を高くあげて見得（みえ）を切る。弱冠二十歳の團十郎の水際（みずぎわ）立った男ぶりに、お栄は思わず「タヤッ！」（成田屋のこと）と声を張りあげる。

　本来、大向こうの声は男が掛けるものと決まっているが、お栄はそんなことに構うような女ではない。

　女だてらに「タヤッ！」と大向こうをビシッと決め、七代目の姿にうっとりと見蕩れたあとは、筆が機嫌よく進むのだ。

　その團十郎と同様、英泉は大きな二皮眼をしていた。

　お栄は心の中で、英泉に対してひそかに「お役者英泉」という渾名（あだな）をつけていた。

　三人が艶本（えんぽん）に打ち込んで、あっという間に一年半が経過した――。

　北斎やお栄はもちろん、英泉の金欠病も銭という良薬が効きはじめ、ひとまず完治した。潤沢に入った画料で、お栄は婀娜（あだ）っぽい子持ち縞の着物を手に入れた。

　英泉はといえば、ここ最近、柳島の十軒長屋に顔を出していない。

　気になったお栄が、

「善さん、ここんところご無沙汰だねえ。もうお見限りかね」

　と、何気ない口調で訊ねると、北斎が口の端（は）を少し曲げて言う。

「ふふっ、行って郭（くるわ）の紅格子（べにごうし）。初五郎の話では、あいつは元々お女郎狂いという。銭（ぜぜ）も入ったし、今日は吉原、明日は辰巳（たつみ）と、鶯（うぐいす）けきょけきょ谷渡りという寸法じゃァねえのか」

　――そうか。馴染みの敵娼（おんな）のところか。

　道理で最近は柳島に寄りつかないはずだと、お栄は合点（がてん）した。

　とは言うものの、お栄とて女である。　

　心の隅でちらっと甚助（じんすけ）（嫉妬）を起こしたが、そのような気振りを意地でも見せてたまるもんかというのが、お栄の気性である。

　元来が飾らず、気取らずのお狭（きゃん）な下町っ子で、物心つい頃から北斎の弟子たちに囲まれてきたこともあり、男っぽく振舞うのが習い性になっていた。

　まして、等明と破鏡（はきょう）（離縁）になって以来、「わたいは、そこいらにいる女とはわけが違うんだ。これでも画工（えかき）の端（はし）くれとして、筆一本でお飯を食べていけるんだ」という矜持と意気地が心に壁をつくり、男の前で媚（こび）ひとつ売れない。

　特に英泉に対しては、好意を胸に秘めているがゆえにこそ、却って冷淡な態度さえ取って、おのれの感情を押し殺してしまうのであった。

「もし、お客さん」

　突然、頭のうしろのほうから、お栄の耳に男の若い声が入ってきた。船頭の声であった。

　刹那、お栄はわれに返った。冷たい川風が、颯（さっ）と頬を刺すように嬲（なぶ）った。

　船頭の声がつづく。

「見なせえ。じきに山谷堀でござんす」

　夢うつつの彼岸から、現世（うつしよ）へと呼び戻されたお栄は、顔をあげて猪牙舟の前方を見遣（みや）った。