北斎とお栄－その晩年

第29話 枕絵の英泉―其ノ参

　英泉は柳島の十軒長屋に足繁く通って来て、北斎の艶本（えんぽん）仕事を手伝った。

　そのような日々の中で、英泉が最も度肝を抜かれたのは、『喜能會之故眞通（きのえのこまつ）』に収められた「海女（あま）と蛸」の図であった。

　岩陰に仰向いた海女の裸身に、大蛸が八本足をぬらりと這わせ、絡ませる。吸盤（いぼ）でそこかしこに吸い付き、その口はもぞもぞと女の秘所（かくしどころ）を舐（な）める。

　さらに、これに小蛸も加わり、女の口をチュウチュウと吸う。

　海女は昇天寸前である。恍惚陶然たる表情を浮かべ、裸身をくねらせ、悶えつつも、その手で大蛸の足をぎゅっと握りしめ、いまにも昇りつめ、果てようとしている――。

　英泉はただただ唖然（あぜん）とし、言葉をなくした。

　蛸と海女が絡み合うなんて図は、北斎の独創というわけではない。そんなことは英泉とて絵師の端くれとして知っている。北尾重政（しげまさ）や勝川春潮（しゅんちょう）の作品にも似たようなものがあるのだ。

　が、この圧倒的な迫力はどうだ。その大胆な構図は他を寄せつけぬほど圧倒凌駕（りょうが）し、妖しくも甘美な陶酔感に満ちあふれ、この世ならぬものを現出しているではないか。

　それはまさに、鶏群（けいぐん）の一鶴（いっかく）ともいうべき北斎ただ一人にしか描けぬ絶世の春画であった。

　雲泥万里（うんでいばんり）の力の差を眼前で見せつけられ、英泉は目が眩（くら）むような衝撃を受けた。

　以来、英泉の口数はめっきり減った。

　北斎、お栄と必要以上の会話をすることなく、熱のこもった眼で一心不乱に筆を走らせた。

　英泉の働きは、北斎の見込みどおりであった。

　艶本の序文、本文はもとより、図中の科白（せりふ）である「書き入れ」も、英泉は巧みにこなした。しかも、本職の筆耕師（ひっこうし）に清書させなくても、そのまま板下にまわせる上品（じょうぼん）の出来なのだ。

　――駆け出しの若造（ひよっこ）のくせに、なかなかやるわい。

　英泉が時折、垣間見せる飢（かつ）えたような目つきを北斎は気に入っていた。

　この若者は、どこか野良犬のような雰囲気を漂わせているのである。北斎と同様、ほどほどということを知らない。

　ひとたび筆を手にすると、仕事が終わるまでは伸び放題の月代（さかやき）に剃刀（かみそり）も当てず、寝食を忘れて手を動かした。無精髭（ぶしょうひげ）を生やし、充血した眼を吊りあげて、狂ったように筆を運ぶ英泉の横顔に、北斎は若い頃の自分の姿と重ね合わせていた。

　英泉が通り名で呼ばれるのに、さしたる時間は必要としなかった。

　北斎は英泉を「善次」と、お栄は「善さん」と呼んで身内扱いにした。

　やがて北斎は、自分が枕絵を描く際の隠号（いんごう）のひとつである「紫色雁高（ししきがんこう）」を英斎に与えた。

　うれしそうな英泉を横目で見て、お栄が茶利（ちゃり）を入れる。

「なんだったら、この際、鉄棒ぬらぬらってェ隠号も貰（もら）っときな」

　英泉が苦笑して、手を左右にふった。

　北斎は英泉のことをよほど気に入ったのか、のちに戯作を書く際の号「可候（かこう）」も、この若者にくれてやっている。