北斎とお栄－その晩年

第27話 枕絵の英泉―其ノ壱

　英泉と初めて会ったのは、五月雨（さみだれ）のしょぼ降る晩のことであった。

　その日のことを思い出したお栄は、なつかしげに片頬（かたほほ）笑んだ。

「ふふっ、のっけから、善さんには吃驚（びっくり）させられたよ」

　当時、北斎とお栄は柳島の十軒長屋で暮らしていた。その長屋に突然、英泉は飛び込んできて、北斎に弟子入りを乞うたのである。

　北斎が困ったように頭を搔いた。

　お栄が横から口をはさむ。

「なこと、言ったって、うちはご覧のとおりの手狭な長屋さね。弟子なんかとれるわけないじゃないか」

　それを聞くなり、英泉は土間口の湿った地べたに、蚊（か）とんぼのように痩せた長躯（からだ）を折り曲げて、深々と平伏した。

「このとおり、お願いでござる。無論、初五郎（はつごろう）（魚屋北渓（ととやほっけい））さんと同じく、通いの弟子ということで十分。ぜひ、私めを北斎先生の門人の端くれにお加えください」

　その挙措動作のすべてが武家式である。縦縞（たてじま）のはだけた着物の胸元から、ごつごつした肋骨（あばらぼね）がのぞく。おそらく主家を離れ、食うや食わずの日々がつづいているのであろう。

　北斎が口を開いた。

「お前さん、元はお武家だね。なんで初五郎を知っているんだい」

「初五郎さんは、私めの師匠・万五郎（まんごろう）さんの兄貴分でして……」

　万五郎とは浮世絵師の菊川英山のことである。北斎の弟子の初五郎と英山とは、双方の家が近所ということもあり、幼馴染の関係であった。

「そうかい。お前さんは万五郎の弟子か。となると、あいつから美人画を習ったわけだ」

「はい、左様で。これ、このとおり」

　と、英泉は油紙に《くる》包んだ一枚の錦絵を、上がり端（はな）の古畳の上に押しひろげた。

「ふむ、お前さんの得手（えて）はワ印か」

　ワ印とは春画、つまり枕絵のことである。笑い絵ともいう。

　お栄が感嘆の声をあげた。

「なんとまァ、滅法界（めっぽうかい）、艶っぽいというか、ふふっ、淫らだねえ。白粉（おしろい）の匂いでむせ返りそうじゃないか」

　北斎も「こいつの腕は、尋常じゃァねえな」と心の中で唸った。描かれた女郎の眼が、狂おしいほどに婀娜（あだ）っぽいのだ。

　月代（さかやき）に青黛（せいたい）をべったり塗った伊達男に抱かれ、悶（もだ）え、喘（あえ）ぐ、女郎の、すーっと横へ流した色目に、北斎はしばし吸い込まれた。

　――これだけの画才があるなら、万五郎の弟子では飽き足らねェはずだ。狼は犬の仲間にはなり得ねえ」

　北斎は飼い犬のように大人しく、女形（おやま）のように優しげな菊川英山の面相（かお）を思い浮かべた。

　絵師の持って生まれた性格や心根は、どこかしら筆に出る。英山の描く美人画もまた然りであった。

　歌麿の影響を受けた英山の絵は、たとえ女郎を描いても、どこぞの大名家の姫君のように、おっとり上品。本人の骨柄（こつがら）同様、画風が穏やかすぎるのだ。

　その点、英泉の女絵には毒気があり、女のぬめっとした肌触りや、艶めかしい吐息みたいなものが伝わってくる。

　北斎が再び訊いた。

「お前さん、ときに字のほうはどうなんだい。書は達者かい」

　大絵師からの思いがけない質問に、英泉は怪訝な表情で訊き返した。

「はァ、絵じゃなくて字ですか？」

「うむ」

「永字八方（えいじはっぽう）のほうは、亡き父の手ほどきにより、いささかではありますが……。それに千代田淫乱斎（いんらんさい）というふざけた名前で、艶本（えんぽん）も何冊か出しております」

　艶本とは男女の秘事を絵や文章で表現した読み物のことで、春本（しゅんぽん）、枕草子（まくらぞうし）などともいう。

　北斎が言った。

「じゃあ、ま、いいか」