北斎とお栄－その晩年

第26話 過去への猪牙舟―其ノ陸

　お栄はしんみりした口調で船頭に訊いた。

「お兄哥（にい）さんのおっ母さんは、いつ亡くなったんだんえ？」

「三年前でさァ。流行（はや）り病でお死（ち）んじゃって。でも、この形見があると、いつもお袋と一緒にいる気分でさァ。ま、いまさらながらの放蕩（どら）息子ってェ、情けない図でござんすけどね……」

「………」

　お栄は船頭の「形見」という言葉を心の中で反芻（はんすう）し、京伝張りの長煙管をそっと膝の上に置いた。

「わたいも、この煙管があいつの形見になっちまった」

　膝の長煙管を愛（いと）しげに撫でて、お栄は溜息まじりにつぶやいた。

　ふと遠い目をして、お栄は前方を見た。

　舳先（へさき）の向こうに今戸（いまど）のわびしい家並（やな）みがつづく。

　行く手の川面には、都鳥が群れ遊び、陽の光にきらきらと輝く。

　お栄はその雲母（きら）のような輝きに、目を細めて見蕩（みと）れた。

　すると――。

　眼前の波間から、川施餓鬼（かわせがき）の紙札のごときものがゆらゆらと漂ってくるではないか。それも一枚や二枚ではない。夥（おびただ）しい数であった。

　波間にたゆたう紙片が次々に眼前に迫り、押し寄せてくる。

　お栄は「あっ」と息をのんだ。

　夢か、うつつか、まぼろしか。お栄は目をみはった。

　それは、妖しくも美しい極彩色の錦絵の数々であった。

　巨根の男たちが好色な女たちと絡（から）み合うさまざまな枕絵であった。

　着物をはだけた遊女が、奥女中が、若衆（わかしゅ）や陰間（かげま）、生臭坊主といった男たちと淫らにもつれ、うっとりと刹那の快楽（けらく）に耽る。

　若い間夫（まぶ）を引き入れた亭主持ちの女や囲い者（妾）が、たわわな乳房を揉みしだかれて、せつなげに眉宇（びう）をひそめる。

　年増の内儀が黒髪をふり乱して、喘（あえ）ぎ声を洩らしながら、艶（つや）っぽい肢体を悶えくねらせ、白い喉（のど）をのけぞらせる。

　お栄には、それらの枕絵に覚えがある。

　川面の上で、妖しく揺らめく錦絵の数々は、お栄が若い頃、ある絵師とともに描いた春画であった。

　過ぎ去った日々の出来事が、回り灯籠（どうろう）のような朧（おぼろ）な幻影となって、お栄の薄く閉じた瞼の裏によみがえってくる。

　吐息のように秘めやかに、お栄はあの世に呼びかけた。

「善さん、帰れるものならば帰っておいでよ。わたいは、心底（しんそこ）さびしいよ」

　お栄の言う「善さん」とはワ印（春画）絵師の池田善次郎こと渓斎英泉（けいさいえいせん）のことである。

　英泉は、脂粉（しふん）の匂うような退廃的な美人画で一世を風靡（ふうび）したが、この嘉永元年（一八四八）の夏、酒色に耽溺（たんでき）した長年の無茶がたたったのか、思いもかけぬ急死を遂げていた。

　お栄の心のうちに、英泉の面影がまざまざと浮かぶ。それは馬琴とはまるきり正反対の人なつっこい笑顔であった。