北斎とお栄－その晩年

第25話 過去への猪牙舟―其ノ伍

　猪牙舟が吾妻橋をくぐり抜けると、花川戸（はなかわど）の町屋の向こうに、小高い森が見えてきた。歓喜天（かんぎてん）を祀る待乳山聖天（まつちやましょうでん）（本龍院）だ。

　寺の境内をこんもりと覆う樹々の小梢（こずえ）の先に、烏（からす）が黒々と群れ騒ぐ。

　――なんだか気味（きび）が悪いねえ。お弔いのあった日というに、勘弁しとくれ

よ。

　お栄の胸に不吉な予感が湧き起こり、身柱元（ちりけもと）（首筋）あたりの肌がぞわぞわと粟立（あわだ）った。

　――馬琴さん、頼むから成仏（じょうぶつ）しておくんなさいよ。

　お栄の脳裡に、昨夜、北斎が描いた「狐狸図」が思い浮かんだ。

　現世への未練を残して死んだ馬琴の霊魂が、妖狐の白蔵主（はくぞうす）となって、北斎をあの世へ迎えに来るのではないか、という思いが頭をかすめたのである。

「オン・キリ・ギャク・ウン・ソワカ……」

　思わずお栄が真言（しんごん）を唱えたとき、すぐそばを大きい荷足船（にたりぶね）が波を蹴立てて通り過ぎ、猪牙舟を乱暴に揺さぶった。

　お栄はふとわれに返り、眉をきゅっと持ちあげて、死人の影を振り払うように櫛巻（くしま）きに結った頭を掉（ふ）った。そして、煙管の雁首（がんくび）を舟縁（ふなべり）にカツンと打ち当て、火皿の灰を水面に落とした。

　それを目にした船頭が、櫓を漕ぐ手を心もちゆるめて世辞（せじ）を言う。

「お客さん、乙粋（おついき）な長煙管でござんすねえ」

　そこから、ひと呼吸置いて、張りのある若い声がつづいた。

「朱（あけ）ェ羅宇（らう）といえば、京伝店（きょうでんだな）の婀娜（あだ）な品。へへっ、図星でございやしょう」

「へえーっ。お兄哥（にい）さん、よくご存知だね。お眼鏡（めがね）どおりだよ」

「やっぱり左様で。実はあっしも京伝店の朱ェのを腰に提（さ）げておりやすんでさ。と言っても、あっしのは長煙管ではなく、短いほうでごぜえやすが……へへっ、お袋の形見でござんす」

　そう語った船頭は、急にしんみりと黙り込み、櫓を握る手にグイッと力をこめた。

　京伝店とは、戯作者の三東（さんとう）京伝が京橋（きょうばし）（現銀座一丁目）に開いていた煙管と莨入れの見世である。

　中でも朱羅宇の煙管は「京伝張（きょうでんばり）」と呼ばれ、市井の人気をかっさらう目玉商品となった。

　調子にのった京伝は、白牡丹（はくぼたん）という高級白粉（おしろい）、歯磨きの「水晶粉」、さらには物覚えがよくなるという丸薬「読書丸」や「小児無病丸」などといった怪しげな薬も商い、大繁盛を見せた。間口わずか九尺の見世ながら、月に八、九十両もの売り上げがあったという。

　馬琴は蔦屋重三郎の手代となる前に、この京伝の家で門人として居候していたことがある。

　京伝は質屋の息子（せがれ）であった。絵心があり、当初は絵師になろうとしていたが、天明二年（一七八二）に書いた黄表紙『御存知商売物（ごぞんじしょうばいもの）』が、当時第一級の文人であった大田南畝（おおたなんぽ）（蜀山人（しょくさんじん））に激賞され、これが出世作となる。

　その三年後、黄表紙『江戸生艶気樺焼（えどうまれうわきのかばやき）』や洒落本（しゃれほん）『令子洞房（むすこべや）』を蔦屋耕書堂か発市（うりだ）したところ、これが当たりに当たり、押しも押されもせぬ売れっ子作家となった。

　しかし、その京伝も疾うにこの世を去った。

　若い頃、お栄にちょっとした悪戯（いたずら）心を起こして、流し目のひとつもくれたり、肩を抱き寄せてくれたりした男たちは、だれもかれもが遠いところへ逝ってしまった。