北斎とお栄－その晩年

第22話 過去への猪牙舟―其ノ弐

　猪牙（ちょき）舟は全長三十尺（約九メートル）の小さな川舟である。山谷舟（さんやぶね）ともいう。

　なんでもその昔、押送船（おしおくりぶね）の船頭であった長吉（ちょうきち）が考案した「長吉舟」が、猪（いのしし）の牙に似た舳先（へさき）を持つことから、転じて「猪牙舟」と呼ばれるようになった――と、お栄はだれかから聞いたことがある。

　舳先の尖（とが）った猪牙舟は、舟足（ふなあし）が速い。あたかも水を噛むかのごとくグイグイ猪突（ちょとつ）する。両岸に船宿が軒を並べる神田川をたちまち下り、柳橋を経て大川（おおかわ）（隅田川）の流れへと進み出た。

　夏には涼み客でにぎわう大川も、さすがにこの季節になると船影は少ない。時折、米俵などを積んだ高瀬船や五大力（ごだいりき）、房総などからの鮮魚を運ぶ押送船が白浪を蹴立（けた）てて通り過ぎてゆくだけであった。　

　船頭の齢（とし）は、二十（はたち）をちょいと過ぎたあたりであろうか。捻（ねじ）り鉢巻きをきりりと締め、紺の印半纏（しるしばんてん）を風になびかせ、巧みな櫓捌（ろさば）きで大川をさかのぼる。

　お栄は舟梁（ふなばり）に肩肘（かたひじ）をついて莨をくゆらせ、物心ついた時分から少しも変わらぬ川溿（かわばた）の景色を眸（め）に映す。左手前方に御公儀（おかみ）の米蔵である浅草御蔵（おくら）が見えてきた。さらにその先に姿を見せるのは、首尾（しゅび）の松だ。

　いつもなら猪牙舟の疾走に心をはずませるお栄だが、野辺送りがあった今日ぱかりは水底（みなぞこ）のような昏い澱（よど）みに心が沈んでいた。冷たい川風が鬢（びん）のほつれ毛を頬に叩きつける。

「このところ、めっきり冷えこんできやしたねえ」

　若い船頭が櫓を漕（こ）ぎながら、遠慮がちに言う。

「そうだねえ」

　と、短く相槌（あいづち）を打ったお栄は、大名屋敷が列なる右岸に視線を移した。

　やがて大きな椎（しい）の木がこんもりと茂った一画が目に入った。そこは「椎の木屋敷」と呼ばれる肥前平戸（ひらど）松浦（まつら）家の下屋敷だ。

　そして、その屋敷の裏手には御竹蔵（おたけぐら）の広大な敷地をはさみ、お栄が生まれ育った本所（ほんじょ）の家並みがひろがっている。

　――われながら、あのお父っつぁんとよくぞここまで来たもんだ。死んだおっ母さんの苦労が骨身に沁（し）みてわかるよ。

　母親のお琴（こと）の人の好（よ）さそうな顔を思い出し、お栄は軽い吐息とともに莨の煙（けむ）を「ふう」と吐き出した。

　思えば、この大川縁（べ）りの本所、深川、浅草あたりの町々を父親の北斎とともに、幾度うろうろしたことか。

　どの界隈でも引っ越すこと自体はいとも簡単であった。空家有り〼（ます）の札が貼られた長屋の木戸（きど）を見つけるのに、半刻（約一時間）もかかりはしない。

　とは言うものの、真夏の炎天下や真冬の寒風にさらされて引っ越すのは辛いものがあった。幾度、北斎が牽（ひ）く大八車の尻を押しながら、こんな季節に家移（やうつ）りなんて、もう嫌（や）だ、金輪際ご免だと心の中で思ったものか。

　――だけど、来年、九十になる親父どのに、まだ引っ越す元気は残っているだろうか。できれば、あと何度かは我儘（わがまま）を言わせてやりたい気もするけどねえ。

　お栄は心の中でそうつぶやき、大川の上にひろがる空を見あげた。