北斎とお栄－その晩年

第21話 過去への猪牙舟―其ノ壱

　十一月八日、馬琴の葬儀は予定どおり、武家式で執り行われた。

　この日の未明、お栄は浅草聖天町（しょうでんまち）の長屋を出て、四谷信濃坂の滝沢家に出向いた。

　野辺（のべ）送りがあったのは、五ツ（午前八時頃）であったろうか。

　先頭に高張提灯（たかはりちょうちん）二基を打ち立て、槍、長刀を携えた供侍（ともざむらい）や、挟箱（はさみばこ）を担いだ中間（ちゅうげん）姿の人足（にんそく）らを従え、馬琴の棺が数珠（ずず）を手にしたお栄の前を遠ざかる。

　滝沢家累代（るいだい）の菩提寺（ぼだいじ）である小石川の深光寺（じんこうじ）をめざして、ゆるゆると往（ゆ）く。その葬列は、武士としての矜持（きょうじ）を抱いて生きた馬琴にふさわしく、厳めしくも荘重なものであった。

　馬琴の棺を見送ったあと、お栄は「さて」とばかりに帰路についた。

　だが、なぜか足がてくてくと前（さき）へ進まない。

　浅草から四谷までは、片道およそ二里（約八キロ）であるが、朝の急ぎ足が堪（こた）えたのか、どうにも足が重いのだ。

「どうした、どうした。ここのところ、絵ばかり描いていたから、足が萎（な）えてきちまったのかい。韋駄天のお栄と称（い）われたわたいが、こんなんじゃ様（ざま）ァないね」

　お栄は五十路（いそじ）目前という自分の年齢を思い知らされ、胸のうちで自嘲（じちょう）した。

それでも、重い足を引きずるようにして、九ツ（正午）頃には、ようやく神田川に架（か）かる浅草橋の袂（たもと）へたどり着いた。

　お栄の目の前に見馴れた景色がひろがる。やれやれ帰ってきたよと、安堵の吐息を洩らした瞬間、ピリリと鋭い痛みが足元に奔（はし）った。

　見ると、芳町（よしちょう）（女物の下駄）の鼻緒で指の股が擦（こす）れ、膚（はだ）がめくれている。

「ちっ」

　痛みに眉根を寄せたお栄が、ふと橋の下に目を落とすと、船着場に一艘の猪牙（ちょき）舟が舫（もや）ってある。吉原通いのために、山谷堀などへ向かう客待ちの舟だ。

　若い船頭が艫（とも）に胡坐（あぐら）を組んで莨（たばこ）をくゆらしている。

　お栄は声をかけた。

「ちょいと、お兄哥（にい）さん。乗せておくれでないかい」

「へいっ、よござんすよ」

　――やれやれ、地獄で仏とはこのことだよ。

　まさに渡りに舟であった。

　お栄はふらつく足で猪牙舟に乗り込んだが、案の定、尻餅（しりもち）をついた。舟が大きく揺れ、水面が波立った。

「ドジでご免なさいよ」

　お栄がおのれの醜態に苦笑いして謝ると、船頭が心配顔で言う。

「大丈夫（でえじょうぶ）ですかい。ちょいと疲れていなさるようで……。よかったら、一服つけておくんなさい」

　船頭は如才（じょさい）なくお栄に火縄箱（ひなわばこ）をすすめると、舫い綱を解（と）き、手にした水棹（みさお）でゆっくりと舟を押し出した。

　火縄箱とは、猪牙舟などで莨を喫（の）むために、あらかじめ火をつけた火縄をしまっておく箱のことである。　

　ちなみに、江戸後期のこの頃、「莨を喫まぬ女と精進する出家（しゅっけ）は稀なり」というほど、喫煙は男女を問わず庶民の生活に浸透していた。莨は万病に効き、長生きをもたらすと信じられていた時代であった。

　お栄は気遣いを示してくれた船頭に頬笑（ほほえ）んで、

「あい、それはおかたじけ。足がお陀（だぶつ）仏になりかけていたもんでしてね。ひと息入れさせてらいますよ」

　と、火縄箱を手元に引き寄せ、長煙管の火皿に刻莨（きざみ）を詰めた。