北斎とお栄－その晩年

第20話 阿檀地の呪文―其ノ陸

　日本堤は浅草今戸から西の三ノ輪へとまっすぐつづく。

　堤の左右には、葦簀（よしず）張りの煮売屋、金鍔屋、団子屋といった粗末な床見世が軒を列ねる。

　そうした葦簀張りの掛茶屋の陰から、年増女の吃驚（びっくり）したような声があがる。

「あれまっ、あんな爺（じい）さまが吉原へ向かうよ。まさか、あの齢（とし）で廓（くるわ）遊びってんじゃないだろうね」

　手拭（てぬぐ）いを頬被（ほおかむ）りにした貧相な亭主が、人差し指を口に当てた。

「しィーっ」

「ちっ、何がしィーってんだ」

「オメエ、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を立てるんじゃねェよ。知らねェのかい。あれが天下の有名な絵師、北斎大先生よ」

　お多福顔の嬶（かか）ァが、怪訝（けげん）そうに訊き返す。

「えっ、嘘言うんじゃないよ。それって真実（まこと）かえ。だって、あのよれよれの半纏（はんてん）を見てご覧な。どこから見ても素寒貧。唯一ご立派なのは、あのでかい福耳だけだよ」

「なこと、言うんじゃねェよ。へへっ、実はあっしらも、あの先生には滅法界（めっぽうかい）、お世話になったことがあるんだぜ」

「おまいさんの南瓜（かぼちゃ）頭、二日酔いでまだ寝惚（ねぼ）けてんだね。悪いけど、あたしゃ、あんな菰（こも）っかぶり同然の爺さまにお世話に与（あずか）ったおぼえはないよ」

「でも、ねェんだ。ほら、オメエと一緒になっ頃、夜毎、よく拝ませてもらったじゃあねェか。あれを描（か）いたお方ってことさ」

「へーっ、あの枕絵の……厭（や）らしいねえ。うふふっ」

　思わず淫らな笑みを浮かべた女房は、亭主の小脇を肘（ひじ）でつついた。

　北斎のうしろ姿を見送りつつ、亭主が独り言のようにつぶやく。

「襤褸（ぼろ）は着てても、偉ェもんなんだぜ。なにせ、江戸でいちばんの絵師なんだ。先生と比べりゃ、御用絵師の狩野（かのう）なんとやらなんて、へんっ、ありきたりの唐変木よ。しかも宵越しの銭は持たねェときてる。あっしら江戸っ子の鑑（かがみ）でえ」

「へえーっ。そうなのかい。そりゃ、たいしたもんだ。でも、どこへ行くんだろうね」

「たぶん、吉原大門（おおもん）前の衣紋坂（えもんざか）にある釣瓶蕎麦だろうよ。あすこの蕎麦は、このお江戸で一等旨（うめ）ェんだ。先生は蕎麦にゃあ、目がねェんだとよ」

　刹那、その声を掻き消すように、堤の下を流れる山谷堀から風が吹き上げ、葦簀をバタバタとはためかせた。吉原昼見世（ひるみせ）目当ての飄客（ひょうかく）を乗せた四つ手が三挺、駕籠（かご）舁（か）きに「えっさえっさ」と掛声（なき）を打たせて通りすぎた。

　だが、そうした躁音（ざわめき）が、ひたすら呪文を唱える北斎の耳に入ることはなかった。日本堤の土手の下に、吉原の目印となる見返り柳が見えてきた。柳の枝が、風に身悶（みもだ）えするように蠢（うごめ）いている。

　ちょうどその頃――。

　四谷信濃坂の馬琴の葬儀に列する一人の女の姿があった。

　細縞の普段着の上に、地味な縮緬（ちりめん）の半纏を引っかけ、黒い帯に朱羅宇（しゅらう）の長煙管を差し込んでいる。

　お栄であった。