「にしても、藤兵衛のやつ、オイラが描いた達磨絵と瓜二つ。尤（もっと）も品性がいささか下品（げぼん）ではあるが……」

　板元（はんもと）・山口屋藤兵衛の悪相（つら）を思い出し、北斎は苦笑した。

　直後、赤茶けた畳の上に下敷きを広げ、美濃紙の画紙にいとも無造作に筆を走らせた。大鎧をまとった武者の姿が次々に紙の上に現れた。太刀が鞘鳴（さやな）り、草摺（くさずり）の音がする。槍が唸り、弓箭（ゆみや）が飛ぶ。

　浅草寺弁天山の鐘が鳴った。九ツ（正午）の鐘だ。

　つと北斎は筆をおいた。きっちり二刻（四時間）で約束どおり、二十枚の武者絵と口絵を墨痕鮮やかに描き終えたのである。神技、神速というほかない超絶の名人芸であった。

　――やれやれ。腹がへったわい。

　思えば朝から何も食べていないのだ。蕎麦でも手繰（たぐ）りに行くかと、やおら腰をあげかけたとき、山口屋の使いの若い者が「ご免くだせえ」と、やってきた。

　たしか、五郎吉とかいう名の手代だ。やたら腰は低いが、名前が「五郎（ゴロ）つき」だけあって、ひと癖ありそうな表情を馬面（うまづら）に浮かべている。

　のそっと起ちあがった北斎が、無言でお店者（たなもの）の前に画稿の束を突き出した。

　北斎の上背は六尺（約一八〇センチ）ほどもあり、この当時としては、頭ひとつ脱け出た身の丈である。しかも、矍鑠（かくしゃく）とした五体からは、老いたりとはいえ尋常ならぬ気魄（きはく）が滲（にじ）み出ていた。

　遊治郎（ゆうやろう）（遊び人）の長吉は、この絵師を苦手としていた。北斎の目つきが死んだ小言幸兵衛（こごとゆきべえ）の親父と酷似しているのだ。しかも、図体がでかくて威圧感がある。

　ために、一刻も早くこの場からずらかりたい一心で、

「こりゃ、どうも」と頭をぺこぺこ下げながら画稿を受け取るや、唐草柄の風呂敷に手早く包（くる）み、土間口から逃げるように退散した。

　その手代のうしろ姿に一瞥（いちべつ）をくれて、視線を落とすと、

「ん？」

　上がり框の端に竹皮の包みがある。さっきの手代が置いていった藤兵衛からの差し入れであろう。

　包みを開いてみれば、まん丸い大福が五つ。北斎の左右の手が同時に動いた。両の手で大福を抓（つま）みあげ、次々に口に抛（ほう）り込み、すべてを腸（はらわた）の中へ落とし込むのにさしたる時間はかからなかった。

　お栄と違って、北斎は酒も莨もやらないかわり、甘いものには目がない。とりわけ大福と饅頭（まんじゅう）は好物で、そのほか鹿子（かのこ）餅、鶯餅、羽二重（はぶたえ）餅、金鍔（きんつば）、羊羹、果ては一文駄菓子まで、なんでもござれの甘党である。

　大福を腹におさめた北斎は、麻裏の草履を引っかけ、腰高の油障子をうしろ手に閉めて、やおら外に出た。手には杖がわりの天秤（てんびん）棒。

　油障子のガタガタと開く音に、長屋の井戸端にしゃがんで、忙（せわ）しなく手や口を動かしていた女たちが、一斉に北斎に視線を走らせてきた。

　米を研（と）ぎ、野菜を洗い、洗濯をする女たちは、主に大工や左官の女房であるが、それらにまじって子堕（おろ）し専門の隠婆（おんば）や夜鷹（よたか）などの顔もある。

　それらの女が、大家や亭主の悪口（あくた）をピタリとやめ、粗末な身形（なり）の北斎を上から下までジロジロ見た。「有名な絵師だってェのに、あの恰好はどういうわけ」といわんばかりの目つきである。

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