　北斎は、かつて達磨先生と呼ばれたことがある。

　それは文化十四年（一八一七）、尾張名古屋の西掛所（にしかけしょ）（現本願寺名古屋別院）でのことであった。

　この寺院の境内で、北斎はかつて江戸音羽（おとわ）の護国寺境内で描いたものと同じ大達磨絵を描いてみせた。

　百二十畳敷（縦約十八メートル、横十一メートル）の大きさの紙に、大達磨の半身像を描くという興行（イベント）を主催したのは、名古屋の板元・永楽屋（えいらくや）二代目店主の東四郎（とうしろう）である。

　東四郎はこれに先立ち、北斎画法の教本『北斎漫画』を出板していた。大達磨絵の興行は、その『北斎漫画』の宣伝（ひろめ）を目的としていた。

　善男善女でごった返す尾張名古屋の西掛所。その広大な境内の中央で、北斎は百二十畳敷の継ぎ紙の上で、そのときまさに「格闘」しようとしていた。

　袴の股立（ももだ）ちを高くからげた襷掛（たすきが）けの姿で、北斎は参詣の群衆（ぐんじゅ）の前に立った。

　その肩に担ぐのは、通常の竹箒の三倍はありそうに見える大筆である。それは、藁（わら）を束ねた特別誂えのもので、それとは別に蕎麦殻（そぱがら）の大筆も墨汁（ぼくじゅう）のたっぷり入った酒樽に突っ込まれていた。

　北斎は大筆の穂に墨汁を含ませるや、「阿檀地（アタンダイ）！」と、心の迷いを吹き消すように陀羅尼（だらに）の呪文を絶叫し、厚紙の継ぎ紙の上を心のままに疾駆した。大筆の太い線が紙の上を躍る、走る、駆けめぐる。

　それが終わると、蕎麦殻の大筆に持ち換えて、真っ黒な雫（しずく）を継ぎ紙の上に零（こぼ）しながら、飛ぶように駆けずりまわった。

　このとき、北斎は蕎麦殻の筆で大達磨の顔面に髭（ひげ）を描き、仕上げにかかっていたのだが、取り巻く群衆は、その絵があまりに巨大すぎて全体を把握できない。何を描いているのか、どの部分をどう描いているのか、さっぱり見当もつかないのである。

　しかし、その百二十畳敷の巨大な絵が、本堂大伽藍（がらん）の上に滑車で引きあげられ、風にはためいた瞬間、境内には「おおっ」と驚きの声が響き、やんやの喝采が渦巻いた。

　黒々と群がった見物客の前に姿を現した、その絵が、眼光鋭い大達磨の図であったことは言うまでもない。

　以来、北斎の評判は江戸だけでなく、名古屋でも絶大なものとなり、世人みな北斎のことを「達磨先生」、略して「だるせん」とも呼んだ。

　無論、永楽屋東四郎の狙いは的中し、『北斎漫画』は売れに売れた。

　それが、いまから三十年も前のことである――。

　瞬時、回想に浸（ひた）っていた北斎の耳に、濁声（だみごえ）が飛び込んできた。

「北斎先生、今日は逃がしませんぜ。ここで会（お）うたが百年目だ。この上がり框に腰をどんと据えて、たとえお天道さまが落ちても待っていやすから、さあさ、百人一首の絵を存分に仕上げておくんなせえよ」

　山口屋藤兵衛の苛立ったような声に、北斎が顔をしかめて言う。

「あと二刻ほどで終わる。その時分（じぶん）に手代を寄こしな」

「本当（まこと）ですかい」

「本当だ。絶対（ぜってえ）だ。銅鑼（どら）はついても、嘘はつかねえ。しかと、きっちりと約束する」

「へえ、そこまでおっしゃるなら、よござんすよ」

　絵師から言質（げんち）を取った藤兵衛は、

「先生のお宅では、白湯（さゆ）の一杯（いっぺえ）も出ませんようで」

　と、捨て科白（ぜりふ）を吐き、唐桟の着物の裾についた塵（ちり）を手で払うや、達磨のような仏頂面（ぶっちょうづら）を引っさげて帰っていった。

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