　北斎は阿檀地（あたんだい）の呪文を唱えながら、絵筆を手にした。

　そのときである。

　長屋の腰高障子の外で「ごめんくだせえよ」と、野太い濁声（だみごえ）がして、ガラリと戸が開いた。

　北斎が顔をしかめる。

　案の定、馬喰（ばくろ）町二丁目の書肆（ふみや）の店主、山口屋藤兵衛（とうべえ）であった。だれが付けたか、達磨（だるま）の藤兵衛という渾名（あだな）どおりの風貌で、でっぷりと肥え太っている。

　藤兵衛が三千（さんぜん）世界を睨（ね）めつけるような大目玉をギョロリと剥（む）き、北斎を憎々しげに見る。

　禿頭（とくとう）をつるりと撫でて、北斎がすっとぼけた。

「おやっ、藤兵衛さんじゃねえか。こんなに朝早く、一体、どうしたってんだい」

　藤兵衛は唐桟（とうざん）の着物の裾をまくりあげて、上がり框（かまち）に腰かけたかと思うや、一気にまくしたてた。

「先生、どうしたってのは、こっちの科白（せりふ）でござんすよ。柳島の妙見さまに行く暇があるんなら、サッサと描いておくんなさいよ。でないと、来年正月の発市（うりだし）に間に合いやせんぜ」

「なんで、柳島へ行った昨日のことを知ってるんでえ」

「へんっ、話をはぐらかさないでくだせえよ。そんなことより、例の百人一首でござんす。尻（けつ）に火がついてるのは、この藤兵衛だけじゃござんせん。彫師も摺師（すりし）も、おまけに本の仕立屋も長く伸びきった首の上に、への字むっつり顔をのせて、じっと我慢の子と健気（けなげ）にも待っていやすんでさあ」

　藤兵衛の言う百人一首とは、武者絵の絵本『続英雄百人一首』のことである。これは、五年前に同じ山口屋から板行され大当たりをとった『英雄百人一首』の後編で、百人の武将の和歌を採録した絵本となっている。

　絵本の要となる挿絵は、北斎を筆頭に、歌川国芳（くによし）、豊国（とよくに）ら名だたる浮世絵師の筆によるものであるが、すでに北斎以外の絵師らは、各々おのれの仕事を終えていた。

　ところが、肝心要（かんじんかなめ）の北斎の武者絵二十枚が、約束の期限が過ぎても仕上がってこない。しかも、大物の北斎には巻頭の口絵（くちえ）までも任せているのだ。

　明らかにまずい状況であった。

　板元の藤兵衛は、苛立った。焦りに焦った。このままでは、年明け二日の発市（うりだし）に間に合わない。この手の本はどんなに彫師や摺師を急がせても、出板（しゅっぱん）までに三月（みつき）はかかる。

　なのに、今年もあと二月（ふたつき）足らずで暮れようとしているのだ。

　きりきりと気を揉（も）んだ末、ついに藤兵衛は意を決した。北斎を「畏れながら」とせっつかし、今日こそは画稿を受け取らねばならない。もはや我慢の限界であった。

　そこで、店主みずから中年太りの太鼓腹を揺らして、この裏長屋までわざわざ押しかけてきたというわけだ。

「あっしも江戸っ子だ。大先生を前に、くどくは申しやせん。が、ケチな野郎のあっしにも意地ってものがあるんでさあ。今日という今日は画稿全部、きっちり耳を揃えて頂戴するまで、ここを梃子（てこ）でも動きやせんぜ」

　その藤兵衛のむっつり黙り込んだ達磨顔を見て、北斎の脳裡に三十年前の記憶が鮮やかによみがえってきた。

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