北斎とお栄－その晩年

第14話 北斎の回想―其ノ陸

　お栄の心配に対して、北斎が冗談で洒落のめす。

「オイラが簡単にくたばるもんか。柳島（やなぎしま）（墨田区業平（なりひら））の妙見さまがついてくれていなさる。おまけに、この齢になっちまえば、なんだか冥土へゆくのも億劫（おっくう）になってきたぜ」

「おやおや、やっぱり今日も今日とて妙見堂詣（もう）でだったのかえ。たしかに、齢を取りすぎると、十万億土彼方（かなた）の彼岸は遠いやね。たどり着く前に、足がお釈迦（しゃか）になるってもんだ」

　長煙管を口にくわえたまま、お栄が唇を歪めて言う。

「それに、ずっと昔、親父どのは妙見さまに願掛け参りして、満願の日に雷に打たれたというじゃないか。あのときでさえ、命を落とさなかったんだから、たいしたもんだよ」

「どころか、雷公（らいこう）に遭って以来、めきめきと運が開けてきたのよ。その時代の画号が、へへんっ、雷斗（らいと）ってんだ」

　北斎は若い頃から日蓮宗（にちれんしゅう）（法華宗）に帰依（きえ）していた。

　無論、北斎が足繁く通う柳島妙見堂は日蓮宗の寺院である。この寺は古くから北辰（ほくしん）（北極星）を神格化した妙見菩薩を祀り、災難厄除、長寿といった現世利益（りやく）をもたらすと信じられていた。

　北斎という彼の画号も北斗妙見、あるいは北辰妙見と呼ばれる妙見菩薩に由来する。すなわち北斎号は、北斗斎、北辰斎を略したものである。

「お父っつぁんは簡単にくたばるような玉じゃないけど、ま、せいぜい気をつけておくんな。極め付きの肉筆画でたんまり稼いでもらわないとね」

「わかってらァな。オイラはいまや肉筆画で最後の勝負をしているんだ。この世で一枚こっきりの肉筆画は、筆の冴え、筆の走りだけが命なんだ。木版画と違って摺師（すりし）も彫師（ほりし）もいらねえ。いわば芸の極みよ。画道を極め、肉筆画の深奥を極めるまでは、卵塔場（らんとうば）（墓地）で横になる暇なんて、オイラにゃあねェんだ」

「わたいは、木版画でも、ベロ藍を使って一世を風靡（ふうび）した冨嶽三十六景はいいと思うけどねえ。そん中でも神奈川沖浪裏（かながわおきなみうら）なんか、江戸っ子を魂消（たまげ）させたじゃないか」

「ふんっ、あんなのは子供だましの域よ。手遊（てす）び程度の仕事よ。板元あっての木版画なんぞ、売れてもつまらねえ。所詮、障子の穴ふさぎよ。あんなの芸の極みとは言えねえんだ。これからは肉筆画だ。この世の森羅万象（しんらばんしょう）、妖怪変化、百鬼夜行（ひゃっきやぎょう）の図に至るまで描いて、描いて、描き尽くして、本物（まこと）の絵をものにしてみせるんだ」

「いよっ、その意気だよ。お父っつぁん。昔の手柄に胡坐（あぐら）をかかぬとは、さすが天下の北斎。画狂老人卍の号は伊達じゃないね。年寄りの冷や水としても見上げたもんだ」

「バッカ野郎。変な茶利（ちゃり）を入れるんじゃねえ」

「へっ」

　思わず首をすっこめたお栄は、長火鉢の縁で煙管の灰をコツンと払（たた）き落とした。

　そのお栄を横目で見て、北斎は再び絵筆を手にした。

　たちまち画紙の上に、寿老人、傘風子（さんぷうし）、蝦蟇（がま）仙人、飛鉢（ひはつ）仙人、鉄拐（てっかい）、上利剣（じょうりけん）など、道教世界の仙人の姿が次々に現れた。

　それらの絵を見て、お栄がしたり顔で苦笑する。

「ふふっ。みんな不老不死の仙人じゃないか。妙見さまに画業達成と長寿を祈り、道教の仙人のような不老長寿をのぞむってわけかい。画道の深奥を極めるまでは、なんとしても死にたくないわけだ。欲が深谷（ふかや）の根深汁（ねぶかじる）。業（ごう）が深いね」

　外でチリンという音がした。

　屋台に風鈴をぶら下げて売り歩く夜蕎麦（よそば）売りだ。

「お父っつぁん、二八（にはち）蕎麦を手繰（たぐ）るかい？」

「………」

　返事がない。

　お栄は長煙管の雁首（がんくび）を畳に突き立て、片膝を立てるようにして、炬燵布団にくるまった北斎の顔をのぞき込んだ。

　すると、すでに北斎は絵筆を握ったままの恰好で、畳にうつぶせて睡（ねむ）りこけていた。

「おやまあ、今日は妙見さまへ参って、よっぽど歩き疲れたんだね。わたいも寝ることにしよう」

　独りごちたお栄は、貧乏徳利を傾け、底に残った酒を掌（て）に受けて、それを舐（な）めるように啜（すす）った。

　風邪を引いているのか、隣に住む錺（かざり）職人の男が激しく咳込んだ。安普請の壁を突き抜けて、男の咳はしばらくつづいた。

　お栄は煎餅布団の中で、明朝は四谷信濃坂に出向こうと思い決めた。父北斎の名代として馬琴の葬儀に出るためである。