前のエピソード――第11話　北斎の回想－その参

　北斎は「狐狸図」に卍老人筆と落款（らっかん）を入れながら、お栄に訊き返した。

「ほう。なんで鎮魂の絵って、思うんだ」

「ずいぶん前に言ってたじゃないか。狐の絵で馬琴さんと喧嘩したことがあるってさ。そうだろ？」

「下らねえことを、よく覚えてやがる」

「ほらね。お父っつぁんは、あんときの喧嘩を思い出したのさ。で、馬琴さんを偲んでってわけだ」

「ふんっ」

　それは、いまから四十年も前の文化四年（一八〇七）のことであった。馬琴の史伝読本『椿説弓張月（ちんせつゆみはりづき）』前編が、発市（うりだ）された年のことである。この読本の挿絵を北斎が描き、江戸っ子の評判をとったことは前述のとおり。

　そこで地本問屋（じほんどいや）の木蘭堂（もくらんどう）（榎本平吉）は、板元の須原屋（すはらや）市兵衛と組んで、人気作家の二人に新しい読本『三七全伝南柯夢（さんしちぜんでんなんかのゆめ）』を共作させて、ひと山当ててやろうと目論んだ。

　木蘭堂が見込んだとおり、文章、挿絵とも目をみはるほど素晴らしく、申し分ない出足となった。

「こりゃあ、売れる」

　と、平吉と市兵衛はホクホク顔で喜んだ。

　ところが、この物語の山場ともいうべき場面にきて、北斎と馬琴はまたもや角を突き合わせた。

　原因は、北斎が話の筋の中に出てこない野狐の絵を書き添えたことによるものであった。

　馬琴は野狐の絵の削除を板元の市兵衛に訴えた。

「三勝（さんかつ）、半七（はんしち）の二人が情死をはかる場面は、この物語のいちばんの読ませどころ。いちばんの見せ場だってェのに、なんで野狐（けつね）なんかを付け加えるのか。これじゃ、まるで狐に化かされて心中（しんじゅう）するみてえだ。どうみたって、狐は蛇足。こんな図、承服しかねる」

　市兵衛から馬琴の言い分を聞いて、北斎も黙ってはいない。いまいましげな口調でまくしたてた。

「ふん、あのこんこんちきの石頭め。たしかに狐を一匹描きはしたが、だからこそ情死の道行（みちゆき）にえもいわれぬ妖しさ、もの哀しさが立ちこめるってェものよ。つまり、だ。馬琴の筆の至らざるところを、オイラの筆で補い、入眼（じゅがん）してやってるってェわけだ。第一（でえいち）、あやつの堅っくるしい本が売れるのは、だれのおかげでえ。ほかでもない、この北斎の画力あってのものよ」

　二人とも言いだしたら後に引かない。半歩でも引いてしまえば、一敗地にまみれ、相手の風下に立ってしまうような気がしたのである。

「狐は要らない。消しとくれ」

「わからず屋の唐変木（とうへんぼく）め。とうしても狐を消し取れって言い張るなら、この読本用にいままで描いたオイラの挿絵は絶対（ぜってえ）使わせねえ。ひとつ残らず返（けェ）してもらおうってんだ」

　まだ板（はん）にもなっていない画稿（がこう）をはさんで、売れっ子作家の二人が意地を張り合い、作業は中断した。

　このときは、世慣れた板元の須原屋市兵衛がなんとか丸く収め、結局、北斎の狐は生き残ったものの、気位の高い者同士のいがみ合いがこれで終わるわけがなかった。