北斎とお栄－その晩年

第11話 北斎の回想－その参

　おみちの手紙から目を離し、北斎は炬燵の中で仰向けに寝返った。何を考えているのか、皺（しわ）に埋もれた大きな双眼をみひらき、土間口の煤（すす）けた天井を斜（はす）に睨（にら）みあげている。

　その父親（てておや）にお栄が念を押す。

「何遍（なんべん）も言うようだけどさ、お弔いは明日だよ。本当にお線香をあげに行かないのかえ」

「べらぼうめい。だから、言ってるじゃあねェか。あいつとは絶交したんだ。喧嘩別れしたんだ。金箔（きんぱく）付き、極め付きの犬猿の仲ってやつなんだ」

「ふんっ。絶交したなんて、嘘を築地（つきじ）の御門跡（ごもんぜき）さね。まったく、手がつけられない天邪鬼（あまのじゃく）だね」

「………」

「いいかい。もう随分と前の話になるけどさ。お父っつぁんが中風（ちゅうぶ）を患って寝込んだ折、馬琴さんがわざわざ見舞いに来てくれたことを思い出しなよ。おっ母さんが死んだときは香奠（こうでん）を届けてくれた。耄碌（もうろく）して忘れたのかえ。義理と褌（ふんどし）を欠いちゃ、江戸っ子の名がすたるってもんだよ」

「………」

　お栄は知っている。

　餓鬼のように憎まれ口を叩き合い、口汚く罵（ののし）り合っても、所詮この二人は同じ穴の狢（むじな）なのだと。唾を飛ばして言い争ったりしても、所詮心が通じあった者同士の小諍（こいさか）いなのだと。

　実際、北斎と馬琴は何度喧嘩しても、すぐよりを戻し、互いになんのかんのと言い訳を見繕（みつくろ）って顔を合わせていた。

「ふんっ。いけすかねえ。うんざりだ。もう絶交でえ」

「おおっ、こっちから願い下げだね。二度とオメエと仕事なんかしねえ」

　などといがみ合ったあとも、しれっとした顔で読本『皿皿郷談（べいべいきょうだん）』等の仕事を共作しているのだ。

　〽いま別れ、道の半丁も行かないうちに、こうも逢いたくなるものか。

　お栄の口から都々逸（どどいつ）が洩れ出た。

　北斎は押し黙ったまま、天井の暗がりを凝視している。

　老絵師の落ち窪んだ眼窩（がんか）の奥底に、喧嘩仲間の気難しげな顔が浮かんだ。いつも不機嫌そうに眉間に皺を寄せ、こめかみには蚯蚓（みみず）のごとく青筋が這（は）う。

　それは生涯、武家としての矜持（きょうじ）を捨てきれず、肩肘（かたひじ）張って生きざるを得なかった馬琴のしかめっ面だ。

　突然、北斎が上体を起こし、長煙管をくゆらすお栄に言った。

「筆だ。硯（すずり）だ。付立筆（つけたてふで）をとってくんな」

「おやっ、何か描くのかい」

　お栄はすぐさま北斎に筆を渡した。墨はせっかちな北斎が思い立ったときに描けるよう、大きな硯でいつも磨（す）ってある。お栄は父親の前に、礬水（どうさ）引きの画紙やら数種の岩絵具やらを手際よく置いた。

　筆を手にした北斎は、厚い畳紙（たとう）の上に置かれた画紙の上にすっと描線を入れた。綿のはみ出した炬燵布団を引っかぶった格好で、一気に筆を走らせる。

「おやっ、何を描くってのさ」

　お栄は櫛巻（くしま）きにした髪のほつれ毛を指先で掻きあげ、北斎のそばに近寄って、その手元をのぞき込んだ。

　北斎はそんなお栄に構わず、筆を勢いよく疾駆させた。何かに憑（つ）かれたように一気呵成（かせい）に筆を運ぶ。たちまち線が形となり、形に生命が彩られ、魂が宿されていく。この日、北斎が描いたのは双幅の「狐狸図（こりず）」であった。

　一幅は狂言の釣狐（つりぎつね）の図。つまり、少林寺の白蔵主（はくぞうす）という僧侶に化けた狐である。もう一幅は分福茶釜（ぶんぷくちゃがま）の図。茂林寺（もりんじ）の老僧守鶴（しゅかく）に化けた古狸の絵であった。

　お栄がその絵を見て、したり顔で言う。

「ふん、そうか。馬琴さんに対するお弔いだね。殊勝にも鎮魂の絵ってえわけだ」