　突然、義父の馬琴から「八犬伝の続きを書いてくれ」と頼まれ、みちは驚愕し、首を左右にふった。

「お義父上（ちちうえ）さまのお言葉とはいえ、それは無理です。私ごとき浅学菲才（ひさい）の者に無茶を申されては困ります」

「みち、誤解するでない。わしが口で申すとおりに物語を書き写せばよいのだ。つまり口述筆記を頼んでおる」

「残念ながら、それも無理です。私めは仮名（かな）文字しか書けません。それはお義父上さまもご存知のはず」

　みちは紀州藩家老三浦長門守（ながとのかみ）の医師土岐村元立（ときむらげんりゅう）の娘であるが、当時の女性は真名（まな）（漢字）に昏（くら）く、みちもその例に漏れずであった。

　しかも、馬琴の文章たるや「那時（かのとき）遅し這時（このとき）速し、渦（うずま）く潮水（うしお）に波瀾（なみ）逆立ちて、百千万（ももよろず）の……」といった具合で漢字だらけであった。

　馬琴は眉間に深い縦皺（たてじわ）を寄せ、重々しく言った。

「されど、そなたの助けがなければ、わが家は路頭に迷う。真名も教えて進ぜるゆえ、励むのだ。それしかあるまい」

　家長の馬琴からこう言われれば、みちも覚悟せざるを得ない。幼い三人の子らに日々ひもじい思いをさせられようか。

　その翌日から、舅の馬琴が師匠となり、みちの真名修行がはじまった。

　馬琴は漢字の一字ごとに偏や旁から説き教え、一句ごとに仮名づかいを教え込んだ。家計のためということもあったが、作家は作品に命をかける。天才ほど全生命をかける。是非（ぜっぴ）にも八犬伝を完成させたいという馬琴の執念は、みちにも伝わった。

　みちは色白の美印（びじるし）であった。

　その美女の嫁が、義理の父と日がな書斎に閉じこもっているのである。

　馬琴の妻のお百は、すでに老婆の域とはいえ、女として気持ちの整理がつかない。

　ついには嫉妬の炎（ほむら）を燃やし、

「そんなに嫁がいいのなら、あたしゃァ、家を出ますからね」

「ふんっ。いっそのこと井戸に飛び込んで死んでやる。ええっ、死にますよ。そのほうがご都合がよござんしょ」

　などと、喚き散らした。

　しかし、馬琴は女の思惑（おもい）などに構う男ではなかった。戯作に取り憑かれた妄執の鬼であった。

　おみちを相手に真名づかいを伝授すること二年。悪戦苦闘、難行苦行の果てに、おみちは馬琴の手蹟（しゅせき）、筆癖までをも写し取るようになった。

　そして、ついに、『南総里見八犬伝』は全九輯（しゅう）九十八巻百六冊をもって完となった。無論、日本古典文学最長作品である。このとき馬琴七十六歳。

　文化十一年（一八一四）の初輯刊行から、すでに二十八年の歳月が流れていた。もはや執念の域を超えている。尋常ならざる天才でしか成し遂げられぬ偉業といよう。

　みちの書状に目を落としている北斎に、お栄が言った。

「その手紙の筆跡、本当に馬琴さんそっくりで気味（きび）が悪いね。亡くなったというに、まだ生きているような気がするよ。錯覚とはいえ、おお、嫌（や）だ。身柱元（ちりけもと）（首筋）に寒気を感じるよ」

　北斎も同じ思いなのか、無言である。

　浅草寺弁天山（べんてんやま）の鐘の音が、暮れ六ツを告げた。ヒューッと乾いた音を立てて、空っ風が長屋の路地を突っ切った。

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