北斎とお栄－その晩年

第9話 北斎の追想－其ノ壱

　お栄が火事場から聖天町（しょうでんちょう）の長屋に戻ると、北斎は座敷の隅に置かれた炬燵（こたつ）で横になっていた。

　絵を描くのも炬燵の中、寝るのも炬燵の中という父親のために、お栄は朝夕、炭団（たどん）で温めることを欠かさなかった。

「ううっ、寒（さぶ）。次第に冷えてきたねえ」

　お栄は長火鉢の猫板（ねこいた）の上に置いている貧乏徳利（どっくり）に手をのばし、割れ茶碗に酒を注ぎ入れるや、グイッと一気にあおった。

　独酌（どくしゃく）を煽（や）りながら、北斎の様子を窺（うかが）うと、鼻の下に水洟（みずっぱな）の筋を光らせている。

「おやっ、風邪を引いたんじゃないのかえ。ったく、こんなに寒い日にどこをほっつき歩いてたのさ。酔狂なこった」

　北斎が寝返りをしながら言い返す。

「ふん。オメエだって、この寒風の中、酔狂にもまたどこかの火事場とやらだ。人のことは言えねえぜ」

　お栄は「へっ」と唇を歪め、炬燵に寝そべる北斎の鼻先に猪口（ちょこ）を突き出した。

「いつもの龍眼（りゅうがん）酒だよ。服（の）んでおきな」

　龍眼酒とは、北斎が考案した漢方酒で、南国で採れる龍眼という木の実を、焼酎と太白糖（たいはくとう）で壺につけ込み、六十日寝かせたものである。

　北斎はこれを長寿薬と称し、朝晩二杯ずつ服んでいたというが、上戸（じょうこ）・辛党のお栄にとっては、甘すぎて口にできた代物（しろもの）ではなかった。　

　「そうだ。すっかり忘れていたよ。これが滝澤家からの飛脚便だよ。ご覧な」

　お栄は、馬琴の訃を報せる手紙を北斎の前に置いた。

　龍眼酒を舐めるようにチビチビやりながら、北斎が書状に見入る。

「こりゃあ、御膳（ごぜん）上等のえらい達筆じゃあねえか。しかも瑣吉の筆跡そのままだ」

「おみちさんの字だよ。馬琴さんの字を手本に永字八法（えいじはっぽう）（運筆法）を習ったんだから、似てるのは当たり前さね」

　みちとは滝澤家の嫁である。漢字では路と書く。

　文政十一年（一八二七）、馬琴の一人息子興継（おきつぐ）（宗伯（そうはく））と祝言（しゅうげん）を挙げて夫婦（みょうと）となったものの、そのわずか八年後、生まれつき蒲柳（ほりゅう）の質の宗伯はあっけなくこの世を去り、みちは三十歳にして寡婦（やもめ）の身となっていた。

　一方、みちの舅（しゅうと）である馬琴は、晩年、視力が次第に衰え、宗伯の死から五年後の天保十一年（一八四〇）、ついに失明するに至った。現代でいうところの老人性白内障であったと推（おも）われるが、馬琴は失意のどん底に陥る。

　この頃、馬琴畢生（ひっせい）の大作『南総里見八犬伝（なんそうさとみはっけんでん）』が、完結まであと一歩のところまできていたのである。

　物語の結末までの筋は、すべて頭の中にあるのに、まるきり目が見えない。一両一分で購（あがな）った厚眼鏡をかけても無駄であった。

「やんぬるかな」

　馬琴は暗澹（あんたん）たる思いに打ちのめされた。しかし、ここで筆を折るわけにはいかなかった。長男の宗伯亡きいま、家長として家族を養うためにも、八犬伝だけは石にしがみついても完成させねばならない。

　某日、一汁三菜の粗末な夕餉（ゆうげ）を三歳上の老妻百（ひゃく）、嫁のみち、孫の太郎、次（つぎ）、幸（さち）の家族六人で済ませたあと、馬琴は嫁を書斎へ呼んで告げた。

「みち、向後（こうご）はそなたが八犬伝を書くのだ」