北斎とお栄－その晩年

第7話 お栄の決意－其ノ参

　幼い頃からお栄の玩具（おもちゃ）は絵筆や墨、反故（ほご）紙であった。それらを使って心に浮かんださまざまの象（かたち）を描くのである。物心ついてからは絵具や胡粉（ごふん）、膠（にかわ）などを弄（いら）いながら、父親である北斎の絵を見よう見まねで写し取ってきた。

　以来、絵を描くこと以外にさしたる興味はなく、まして箒（ほうき）や包丁には目もくれない生活を送ってきたのだ。

　当然、当時の女の素養（たしなみ）である「おさんどん」ができない。掃除をすれば、角な座敷を丸く掃（は）き、あげく「あーあ、しち面倒くせえ。女房稼業は疲れるよ」と、不貞腐（ふてくさ）れたようにつぶやき、ごろりと横になる。

　台所へ立つ気など端（はな）からさらさらなく、下駄を突っかけたと思いきや、煮売屋（にうりや）や屋台の四文屋（しもんや）へ走って、煮物や焼き魚などの惣菜を買ってくる。

　時折、夜（よ）っぴて絵筆を走らせ、疾（と）うにお天道さまが上がった頃、寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）を擦（こす）りながら起きてくる。

　当初は様子見とばかりにだんまりを決め込んでいた姑のキンが、頃はよしとばかりに戦いの火ぶたを切った。

「お栄さん。ご飯の炊き方どころか、お茶さえ碌（ろく）に淹（い）れられない女なんて聞いたことがないよ。それで、お店（たな）の若女将におさまるとは、いい料簡（りょうけん）じゃないか」

「いいかい。商売（あきない）ってのは鐚（びた）一文粗末にできないんだ。毎日買い食いなんて、とんでもねえこった。女将のわっちが死んだら、このお店はどうなるんでござんすかね」

「せがれの吉之助は、北斎さんの娘なんてありがたがっているけど、わっちにすればお前さんは疫病神みたいなもんさね。あーあ、頭が痛いよ」

　こんな小言や嫌味を吉之助がいないときを見計らって、口にするのである。

　お栄もついイライラして、ある日の店閉（じ）まい後、暢気（のんき）に絵筆を走らせる吉之助に当たり散らした。

「お前さんの絵は、所詮、小器用なだけの旦那芸だね。いわば道楽さね。余計なお世話をしてあげるけど、絵師なんてものは伊達（だて）や酔狂（すいきょう）でできるもんじゃないんだよ」

　絵師としての技倆は、お栄のほうがはるかに高く、吉之助は黙らざるを得ない。

　次第に夫婦間にもぎくしゃくとしたものが立ちこめてきた。

　それでも季節はめぐる。

　ある夏の日、お栄は縞の着物に千歳茶（せんさいちゃ）の前垂れ姿で、見世前（みせさき）に打ち水をしていた。打ち水が終わったところを丁稚小僧が竹箒（たけぼうき）でせっせと掃き清める。

　日照りつづきで、風が吹くたびに土埃（ほこり）が濛々（もうもう）と舞いあがる。そのカラカラに乾いた通りを向こう鉢巻きも威勢よく白玉（しらたま）水売りがゆく。

「寒ざらし白玉ァ、ええ～、冷（し）やっこーい、しゃっこい」

　お栄は思わず冷たい白玉を喉（のど）に流し込みたくなり、懐に手をのばした。だが、どこかに置き忘れたのか、小銭を入れているいつもの紙入れがない。

　水売りの背中をむなしく見送ったお栄は、くやしまぎれに桶の水を両の手ですくい、汗ばんだ顔を勢いよくバシャバシャと洗った。

　冷たい水の感触が肌に心地よい。

　お栄は、それから柄杓（ひしゃく）の水をゴクリと音を立てて飲み、ふーっと大きな息を吐いて空を見あげた。刹那、眸（め）に飛び込んできたのは、抜けるような青天井であった。碧空を映したお栄の瞳孔が極限までひらいた。

「ベロ藍だ。あの空の色は、お父っつぁんのベロ藍だ。わたいはこんな場所（とこ）で一体（いってえ）なにをしているんだろう」

　独り言のようにつぶやいたお栄の手から、憑（つ）き物が落ちるように、柄杓が路上にコトンと滑り落ちた。