北斎とお栄－その晩年

第6話 お栄の決意－其ノ弐

　ふた昔以上も前のことになるが、お栄は一度、嫁したことがある。亭主となった男は、神田橋本町二丁目の油屋の息子（せがれ）、南沢吉之助（きちのすけ）である。

　吉之助は、菜種油、椿油などを商う稼業（かぎょう）のかたわら、町絵師堤等琳（つつみとうりん）に師事し、等明（とうめい）という画号を持って一端（いっぱし）の絵師を気取っていた。

　等琳は雪舟十三世の孫と称する町絵師で、その名が示すとおり、作風は琳派の流れを汲む。

　北斎はこの等琳と昵懇（じっこん）というほどではないが絵師仲間としての面識はあった。

　ある日、席画会に顔を出していた北斎に等琳が近づき、ぼそぼそと話しかけてきた。

「為一（いいつ）先生、聞いた話では娘さんの嫁ぎ先をお探しとか……」

　北斎は生涯に三十数度、改号したといわれるが、この頃の画号は為一と称し、落款（らっかん）にも「北斎改め為一筆」、あるいは「前の北斎為一筆」としている。

　等琳の問いに、北斎は頭を搔きながら応じた。

「へえ。娘のお栄ってやつが、恥ずかしながら嫁（い）き遅れやしてね。方々（ほうぼう）に声をかけてはおりやすが、これがなかなか……困ったもんで」

　娘お栄の先々を案じた北斎は、手近な絵師仲間に声をかけ、お栄の貰（もら）い手を探していた。絵師仲間は席画会などで日頃から付き合いがあるだけに、話を持ちかけやすい。

　北斎はこの手で、お栄の腹違いの姉であるお美与（みよ）を、柳川重信（やながわしげのぶ）という絵師に嫁がせている。つまり、柳の下の二匹目の泥鰌（どじょう）を狙ったわけであるが、世の中、そう上手（うま）くは問屋がおろさない。

　先妻の娘お美与は母親似の色白で、今小町（いまこまち）と呼ばれるほどの美印（びじるし）（美人）であった。

　ところが、後妻（ごさい）のお琴（こと）が腹を痛めたお栄は、顎（あご）が大きく前にしゃくれた顔立ちで、お世辞にも美印とは言えない。女としての色気に乏しいだけならまだしも、其辺（そこいら）の絵師よりもはるかに腕が立ち、女だてらに見事な枕絵（春画）もササッと描（か）いてのける。

　しかも、お栄は根っから煮炊き、洗濯、掃除といった女としてのつとめが大の苦手であった。

　こうなると、貰い手がないのも当然であったが、それでも北斎はなんとかしてお栄を縁（えん）づかせ、女の幸せってもんを味わわせてやりたかった。柄にもない親心であった。

　その北斎に等琳が耳打ちする。

「実は、手前（わっち）の弟子に、為一先生に憬（あくが）れている者がおりましてね」

「はあ、それは畏（おそ）れ入谷（いりや）なことで……」

「で、奴（やっこ）さんが申しますには、お栄さんの《むこ》聟になれるのなら、こんなにうれしいことはない。ぜひ、お師匠さまから……へへっ、手前（わっち）のことでござんすが……ご推挽（すいばん）いただき、常日頃から画聖、画仙と仰ぎ見る為一先生の身内になりたいと、こう熱心に語るんでござんすよ」

　それが油屋の息子、吉之助こと等明であった。

　おのれの画才に自信のない等明は、北斎の娘聟となることで、せめて葛飾（かつしか）一門に名を列ねたいという目論見（もくろみ）があったのである。

　ともあれ、等琳が間に入ったことで、縁談はトントン拍子に進み、めでたく縁組はまとまった。

　お栄と等明のこの二人は、同じ道を嗜（たしな）むだけに、傍目（はため）には似合いの夫婦とも思えた。

　ところが、女の敵は女という構図の中でも、嫁姑問題は昔から変わらない。嫁ぎ先の油屋には、小うるさい姑のキンが手ぐすねを引いて待ち構えていた。