　時刻は七つ半（午後五時頃）であろうか。

　火の見櫓の半鐘（はんしょう）は、火事を報せる連打から、「ちょいヤベえぞ」と言わんばかりの早鐘（はやがね）に移った。

　さらに、早鐘に次いで、擦半鐘（すりばん）の音が気ぜわしく鳴った。

　擦半鐘とは、半鐘の中を撞木（しゅもく）で搔（か）き鳴らす音で、火元が近いことを報せるための警告音である。

　お栄が表通りへ出ると、西の空の一角がポッと明るんでいる。

　子供の頃からお栄は、駆けっこをしても男の子に負けたことがなかった。五十近くの歳になったとはいえ、いまでも足には自信がある。

　お栄は裾をからげて、韋駄天（いだてん）走りになり、火の手があがる神田佐久間町のほうへと夢中で走った。先へ急ぐお栄の心ノ臓が早鐘を打つ。胸の鼓動が擦半鐘のように狂おしく掻き鳴らされる。

　お栄は駆けながら、叫んだ。　

「火事だ、火事だよ。みんな見てみな。炎が見える」

　一寸（ちょっと）でも早く現場に行かなきゃなんない。お栄は走った。

　火事と喧嘩は江戸の華、そのまた華は町火消し。

　お侠（きゃん）な下町っ子のお栄は、火事場見物が三度の飯より好きであった。

　ゴォーゴォーと燃え熾（さか）る火の手、炎の中で黒い影となって蠢（うごめ）く鳶（とび）たちの姿、そして赤く染まった屋根の上で纏（まとい）が高々と舞うのを見るのが大好きであった。

　佐久間町に着くと、仕舞屋（しもたや）の建ち並ぶ一角が燃えていた。

「あぶねえ。近寄るんじゃねえ。どいてろ、どいてろってんだ」

　町火消の兄ィの怒声に、野次馬の若いのが怒鳴り返す。

「へんっ、こちとらチャキチャキの江戸っ子だい。火事がこわくて、神田に住めるかい」

　緋色（ひいろ）の炎が天に舞う。金銀の火の粉が夜空に豪勢に乱れ飛ぶ。

　だれかが興奮して叫ぶ。

「燃えろ、燃えろ、もっと燃えろいっ」

　お栄が猛り狂う炎の乱舞に見蕩（みと）れていると、すぐそばで餓鬼（がき）の声がした。

「すげえ。オイラも町火消になりてえ」

　どこかの大店（おおだな）の丁稚（でっち）小僧だ。浅葱の油掛け（胸当て付きの前掛け）を、お仕着せの着物の上につけている。

　その小僧の姿を見て、お栄は嫌（や）なことを思い出して眉間を寄せた。

　お栄が思い出したこと。それは、疾（と）うの昔のことであるが、神田橋本町の油屋に嫁（とつ）いでいた頃の苦い記憶である。

「あの頃、わたいはまだ若かった。お父っつぁんに押し付けられたとはいえ、あんとき結婚なんかしなきゃよかったんだ。絶対ぜってえ嫌（や）だと言い張りゃあよかったんだ。だのに、若気の至りで魔がさしたのか……ふふっ、嫁いですぐ破鏡（はきょう）（離婚）になっちゃって……わたいはバッカだね。うすのろの鈍付（どんつく）だよ。餓鬼の頃から絵筆しか握ったことのない、このわたいが世間並みの女になろうとしても、なれるもんか。そんなこと、自分でもわかっていたくせに」