北斎とお栄－その晩年

第3話 馬琴の訃報－其ノ参

　　片や駆け出しの戯作者、片や売れない画工（えかき）として、蔦屋を介して出遭った二人は、天才同士の鋭敏な触覚により、たちまち互いの才能を認め合う。

　お栄が父親の背に語りかける。

「馬琴さんと仕事を組んだ当初の頃は、兄弟みたいに仲がよかったというじゃないか。なのに、なんで喧嘩別れしたというのさ」

「へんっ。あいつが、オイラの絵にケチをつけたからよ。いまでも思い出すと、ムカッ腹が立つ。偉そうなことをほざきやがって……瑣吉のバカ野郎……」

　享和（きょうわ）四年（一八〇四）正月、遷鶴堂（せんかくどう）から板行（はんこう）された読本（よみほん）『小説比翼文（ひよくもん）』の共作を皮切りに、北斎と馬琴は対になって読本の仕事に励むことになる。

　読本とは絵入りの長編伝奇小説で、当然ながら物語作家と挿絵画家の二人が、いきを合わせてひとつの作品を仕上げねばならない。

　この頃、馬琴は、飯田町で下駄屋を営む伊勢屋（会田（あいだ）氏）の入り婿におさまっていた。この下駄屋の二階に設けた書斎を「著作堂」と名づけ、髪結いの亭主よろしく戯作三昧に耽（ふけ）っていたのである。

　馬琴はこの書斎に、本所林町三丁目の長屋甚兵衛店（じんべえだな）にいた北斎を招いた。

　口には出さずとも、馬琴は北斎の稀有な画才を見抜いていた。

　早速二人は、読本『新編水滸画伝（すいこがでん）』の共作にとりかかった。

　この水滸画伝は、中国『水滸伝』の翻訳物で、主な舞台を北宋（ほくそう）末期の第八代皇帝徽宗（きそう）の時代とする。

　ところが、北斎はあくまでも画工であり、宋代における文化、習俗に知悉（ちしつ）しているわけではない。当然、その挿絵には和漢錯雑（さくざつ）のきらいがあり、風俗描写の正確さに欠けた。

　一方、馬琴は幼少時代から本の虫であり、和漢の古典に造詣（ぞうけい）が深い。とりわけ唐土（もろこし）古代の有職故実（ゆうそくこじつ）や風儀について該博（がいはく）な知識があり、北斎の及ぶところでない。

　馬琴は北斎の挿絵の至らざるところを、重箱の隅をつつくようにうるさく注文をつけた。

「この衣服の形なんか見られたもんじゃねえ。部屋の装飾類もなっちゃいねえ。これでも宋代当時の暮らしを描いたとでもいうのかい。見なせえ、ここも、ここも、間違っているじゃあねえか。ダメだ、駄目だ。わるいが描き直しとくれ」

　無論、自尊の念強く、喧嘩っ早い北斎が黙っているはずもない。

「てやんでえ。自分を何様だと思っているんでえ。第一（でえいち）、この読本はおいらの挿絵あってのもんよ。オイラの画力が売り物なんだ。本の題を見てみなせえ」

「なんだよ。本の題って？」

「ふんっ、水滸伝ならぬ、水滸画伝ってあるじゃあねえか。この読本の売りは、絵柄なのよ。絵の魅力なくして、画伝なんて言えるもんかい。文章なんてのは、いわば絵の付け足しよ」

「言ったな、鉄蔵（てつぞう）」

　馬琴は思わず北斎の通り名を呼んで、胸ぐらをつかみ、下駄屋の狭い二階で取っ組み合いとなった。

　当然、以降の作業は進まない。作家の二人がいがみ合ったままと聞き、ついに板元（はんもと）の角丸屋甚助（じんすけ）（通称下駄甚）が仲裁に入った。

「先生方、これは仕事なんですぜ。いい加減、やめてくだせえ。いかがでげすか。乙（おつ）な年増女がやっている小料理屋がありますもんで、そこでちょっと一杯やって、手打ちといきませんか。一席もうけさせていただきやすから」

　これに馬琴が噛（か）みつく。

「おやおや下駄甚さん、これは異なことを承る。仕事、仕事というなら、なんでこの前に書いた戯作の稿料を払わねえんですかい。一席もうける金があるなら、稿料の払いを先にしてもらいてえ。それに、こんな下手な画工（えかき）と席を共にするなんてのは、真っ平ごめんだね」

　すかさず北斎が咆（ほ）える。

「ふざけるんじゃねえ。こちらこそ、こんな三文作家と酒なんか呑めるかい。それに、オイラは自慢じゃねえが、酒を呑む時間なんてねえんだ」

　馬琴がいかにも狷介（けんかい）そうに唇を歪めた。

「ふん、江戸っ子の風上にもおけぬ下戸（げこ）のくせに」

「なにを、この野郎！」

　ああ言えばこう言う。二人の子供じみた喧嘩に、下駄甚は匙（さじ）を投げた。