「王宮の孤児たち」（カルテット）

087 誕生

　トードリーズは工人区の自邸（じてい）にいた。

　現れたスィグルたちの一団を玄関に迎え、トードリーズは驚いた様子だった。

　いつも、にこやかな様子でいる亀（トード）だが、この時ばかりは一瞬真顔で言葉を失っていた。

　ギリスは先触れを送っていなかったのか。

　突然現れた客を慌てて出迎えたような、普段着の様子で、トードリーズは王宮にいる時の工人の衣装ではなく、市井の民のような質素な長衣（ジュラバ）を着ていた。

　袖捲（そでまく）りをして。

　それを慌てて戻し、トードリーズは自邸の玄関で叩頭（こうとう）をした。

　こんなところで平素は叩頭する者もいないのだろう。床は石造りで、敷物もなく、砂じみた幾何学装飾の硬い床に、トードは直に跪拝叩頭（きはいこうとう）する羽目になった。

「立礼でいいよ、亀（トード）……」

　小声でスィグルはそう伝えた。

　こちらも変装した英雄の出立（いでたち）だ。

　民は英雄には叩頭しなくても良い。英雄たちは王族の身内でありながら、民の友であり僕（しもべ）でもある特別な存在だ。

　石を持った子であれば、平民であっても王宮に差しだされる。

　英雄たちにとっては、そこらにいる平民が、自分の親かもしれないのだ。

　部族では、自分の親は敬（うやま）うものだった。知らぬことでも、実の親に叩頭させるのは不敬だという考え方だ。

　民は英雄達と握手しても良い。対等だからだ。

　しかし、そんな掟があるとしても、民は皆、英雄達を尊敬していた。いきなり初対面の英雄と握手しようとする者は稀なはずだ。

　トードもそんなことは英雄たちに求めなかった。

「殿下……」

　なんと呼んでよいかと困った顔で、それでも仕方なくか、トードリーズは小声で呼んできた。

「お父さん」

　玄関への来客に感づいたらしい、この家の子供らが、家の奥から不思議そうに客を見にきた。

　そして来客の額に色とりどりの石があるのを見て、三人現れた子供たちは絶句していた。

「あっちへ行っていろ！」

　初めて聞くような厳しい声で、トードリーズが子供らを叱った。

　それに叩かれでもしたように、子供達は走って逃げていった。

「急に来て済まなかった。たった今、知ったんだ。子供が産まれるんだろ……」

　スィグルがそう詫びようとした瞬間、家のどこかから大きな産声（うぶごえ）が聞こえた。

　それにスィグルは息を呑んだ。

　まさか生まれたのか、今？

　今か？

　自分たちが来たせいで、トードリーズは我が子の誕生を見逃したということか。

「うっ……」

　青ざめて言葉もなく、スィグルは立ち尽くしていた。他の英雄達もだ。

　ただギリスだけが平然と、玄関の奥にある階段の上の、産声が聞こえたほうを見上げていた。

「子供にもし石があったら、ついでに貰（もら）っていくけど」

　ギリスは無表情にそう言った。

　それを聞くトードリーズはまだ唖然（あぜん）として見えた。

　スィグルにもそれは、悪い冗談としか思えなかった。

　笑ってよいのか、少し迷った様子で、トードリーズは笑った。もちろん苦笑だっただろう。

「お気遣い、ありがとうございます。そのような事は、なかろうかと」

「わかんないぜ。見に行って来い。少々なら待てる」

　二階を顎（あご）で示し、ギリスは淡々と言った。

　恐ろしく冷たく感じる。

　それでも、ギリスなりの気遣いなのかもしれなかった。子供が竜の涙でないか確かめろというのは。

　子供の親は、少しは思うのだろうか。我が子がまさか、そうではないかと。産着のままで、王宮に召し上げられてしまうのか。誕生の瞬間が永遠の別れなのかと。

　しかしトードリーズは慣れた様子で笑っていた。

「英雄は滅多（めった）には生まれぬものでございます」

「見に行けばいいのに」

　残念そうに口を尖（とが）らせ、ギリスはトードリーズに言った。

「御用向（ごようむ）きは……」

　そう言ってから、トードリーズははっとしたようだった。

「いえ、ご無礼を。この場で伺（うかが）うようなお話ではございませんね。急ぎ客間を支度（したく）させますゆえ、しばしお待ちを」

　再び平伏してから、トードリーズは立ち上がり、急いで家の奥へと何かを命じに行ったようだった。

　ほんの僅（わず）かの後、すぐに戻ってきて、案内するような仕草（しぐさ）でトードは奥へスィグルたちを指し招いた。

　その時にも一瞬、トードリーズが、スィグルが持っていた仮面に目を奪われたようだった。

　でも何も言わなかった。ただ黙って、階段のすぐ奥にある客間に案内しただけだ。

　王宮の居室と比べたら、広間とも言えない部屋だったが、美しい内装だった。おそらく庶民なりの贅（ぜい）は尽（つ）くしてある。

　その部屋の首座をスィグルに勧めて、王宮の部屋と同じく敷物と円座のある場所に座らせると、トードリーズは部屋の入り口まで下がって、そこで叩頭した。王宮の儀礼だ。

　それをこの庶民風の部屋で見ると、スィグルには奇妙に思えた。

　やはり王宮は格別の場所だ。その外にある世界とは、何かが違っているのだろう。

「トード。こんな時に来て済まなかった。出直すことはできるけど、用向きは簡単なものだ。伝えて帰る」

　スィグルは今も自分の膝の上にある、やり場のない女面（おんなめん）を眺め、それをどう説明しようかと思った。

　トードに何と言うかを、全く考えて来ていなかった。ゆっくりと会い、ゆっくりと話すつもりだったし、まさか工人区のトードの家で会うことになるとは思いがけなかったのだ。

　王宮内にある、教えられていた番号の工房を訪ねていくのだと思っていた。

　思いがけない大冒険になったなと、スィグルは内心思った。王族は王宮の外には出ない。出るなら族長の許しがいるが、この場合どうなるのか。父の遣いなのだから、許可があるものと思って良いのか。

　でももう、ギリスに連れてこられてしまったし、今さらじたばたしても、どうしようもなかった。

「父上から直々の御伝言を預かってきたんだ。お前に預けてある勝負の続きをするので、来るようにと仰せだ。場所はお前が作った部屋だ。僕の弟の……」

　スィグルが教えると、トードリーズはかすかに顔を顰（しか）めた。

　スフィルの部屋なのが、何か問題でもあったのか。

「弟君（おとうとぎみ）の？　なぜ、殿下のではなく」

　いかにも残念そうにトードは言った。スィグルは返事に困った。

「訳はあるけど、聞かないでくれ。とにかく弟の部屋だ」

　それに頷（うなず）き、トードは納得はしたようだったが、まだ無念そうだった。

「トードは、できましたらお父上様に、殿下のお部屋のほうをご覧いただきとうございました」

「なぜ」

「自信作でございましたので」

　あの部屋がか。

　スィグルは一瞬、そう答えかけたが、黙っておいた。

　トードが見せたいのは、居間や書斎ではなく、寝室ではないかと思えた。あの、花の寝床だ。草を編んだような寝床で寝ているのを、父上に見せろということなのだろう。

　なぜ工人のお前が、そんな差し出たことを思うのかと、スィグルは不思議だった。

「他には何か仰せだったでしょうか？」

「他には何もない」

　スィグルはそう答えたが、それを聞いたギリスが、ものすごい顰（しか）めっ面（つら）でこちらを見た。明らかに不満そうだった。

「なんだよ……」

　気味が悪くて、スィグルは自分のすぐ傍（そば）の席にいるギリスから身を引いた。

「違うだろ。そんな言い方じゃなかっただろ」

「言い方に何の意味があるんだよ。同じ話だろ」

　スィグルがもう話は済んだと思い、さっさと去るべきかと気遣っているのに、ギリスはなぜ話を引き伸ばすのか。

　トードリーズの一家には今日は新しい子供の誕生の祝いの日なのではないか。それを邪魔してはまずい。

「貸して、それ」

　ギリスが指で指し招き、スィグルが膝の上に持っていた女面（おんなめん）を渡すよう促してきた。

　なんでそんなことをしなきゃいけないんだよ。

　そう聞くのを待ちもせず、ギリスが勝手に手を伸ばして面を奪ってきた。

　族長からの下賜品（かしひん）を勝手に横取りするなと、スィグルは呆れたが、驚くこちらを無視して、ギリスは許しもしていないのに仮面を自分で被（かぶ）ってしまった。

　その姿に、ギリスの弟（ジョット）たちもフューメンティーナも、びっくりしている。

「トードリーズに、昔、預けたままの勝負を俺がもらうゆえ、敗北しに来いと言え」

　ギリスは父が命じた時とそっくりな口調で、同じ言葉を繰り返してみせた。

　その声はどう聞いてもギリスの声だったが、トードはぎょっとしたようだった。

　何か聞き覚えでもあったのか。

　仮面を外して、ギリスはため息をつき、まだ驚きに身を引いたままのトードリーズを見た。

「お前、もしかして、この仮面の相手に勝ったことがあるんじゃないか？」

　ギリスはトードをじっと見て尋ねた。

「ございません」

　トードは落ち着いた口調でゆっくりと答えた。戸口近くの下座に、まだ軽く平伏したままの姿で。

　ギリスはそれに首を傾げていた。

「じゃあ、この仮面の持ち主はなぜ今さらお前に会いたいんだ。今まで会わなかった理由はなんだ」

　ギリスは不思議そうに聞いたが、トードは困惑の顔でこちらを見てきた。

「分かりませぬ。卑（いや）しい工人風情（こうじんふぜい）にお会いになるご身分ではないからでしょう。そもそも王宮で偶然お会いしたのが何かの間違いでした」

「偶然会ったのか？」

　ギリスは目を眇（すが）めて考え込むような顔つきだった。

　何をそんなに難しく考えるような事があるのか、スィグルは傍（そば）で見ていて不思議だった。

　トードリーズは若き日の父と王宮の廊下で偶然会ったと言っていた。そして将棋の勝負を挑まれ、敗北して弁当を取られたと。

　その話のどこに不審な点が有るのか。

「俺は王宮に十六年住んでるが、廊下で弁当食ってる工人を見たことはない。どうやったらそんなもんと偶然会えるんだ」

　ギリスが尋ねると、トードリーズは不思議そうにした。

「私共は、尊いご身分の方々の御前で食事を取ったりはいたしません。ですが、新しい区画を掘る工事では、高いご身分の方々はお越しにはなりませんので、その区画に寝泊まりして働くこともございます」

「そこに来たっていうのか、こいつが？」

　仮面を掲げて見せて、ギリスは尋ねた。トードリーズに向けられた女面（おんなめん）は相変わらず妖しい微笑みを浮かべて見えた。

「左様（さよう）で。その面（めん）を着けておいででしたので、仮面劇の役者かと」

　トードリーズはそれを悔やむように言っていた。

　身分が顔や体つきで分かるわけではない。

　どんなに尊い血筋でも、それが故（ゆえ）に何かが違う訳ではないのだ。

　アンフィバロウの末裔（まつえい）でも、誰の子でも、名乗らなければ分からない。

　その程度のことだったのだ。父も自分も、その程度のことに命を握られ、最後は縊（くび）られて死ぬ定めだったということだ。

　我が身に至っては、その運命はまだ続いており、免（まぬが）れてはいない。ただ考えぬようにしているだけだ。

　父ももしや思っただろうか。自分がアンフィバロウの子ではなく、ただの仮面劇の役者であれば、生き延びられるのではないかと。

「盤上の勝負をご所望（しょもう）との仰せ、何か賭けるようにと申し上げましたら、その面（めん）を……」

　トードリーズはギリスが持っている仮面を眺め、今もまだそれが不思議という顔つきだった。

「枯れ谷（アシュギル）の顔を賭けると仰せでした。後になって思えば、どういうおつもりでそれを……」

　思い返す目つきになって、トードリーズは言葉を失い悩むふうだったが、ギリスはトードを沈黙させなかった。

「その勝負には仮面のほうが勝ったのか」

　急かす口調で聞くギリスに、トードリーズはにっこりとした。

「いいえ。初戦は引き分けでございました。その、仮面のお方が勝負の途中で卒倒（そっとう）なさいましたので」

「は？」

「空腹の時に、あまりに深く考え事をなさったので、気を失われたんですよ」

「将棋して気絶する奴なんかいるか？」

　ギリスは否定的に聞いたが、トードリーズは淡く笑って頷いていた。

「腹が減って頭が回らぬゆえ、先に弁当を寄越せと。トードめが賭けた弁当を、勝ってもいないのにお召し上がりになり、後で勝つと仰せでしたが、その時は貸しのままに」

　思い出すと可笑（おか）しいのか、トードはにこにことして答えていた。

「それってただ弁当食われただけじゃないのか？」

　ギリスは分からないという顔で、スィグルに聞いてきた。意見を求めるように。

「そうとも申しましょうか？」

　トードは笑顔で首を傾げている。

　スィグルもどう判断したものか困った。

「勝利の前借りだよね」

「そんなの成立するのか？」

　ギリスは納得いかないようだったが、トードリーズは困ってはいないようだった。

　いつも先に弁当を渡して食わせ、その後に勝負をして、毎度負けていたということらしい。

　トードはそのように説明をして、苦笑していた。

「最後の対局の勝敗がついておりませんでしたので、気になさっていたんですね」

　トードは納得したように言ったが、スィグルもそれで納得した。

　トードに勝たねば、父上はトードの最後の弁当をタダ食いしたことになるのだろう。

　民の弁当を勝手に奪って食うのでは、名君とは言えないと、父はずっと気にしていたのかもしれなかった。

　確かにそれは寝覚めが悪い。

　あと一勝、トードリーズに勝てば、父とトードは借り貸し無しだ。

　それでどうなるのか知らないが、とにかくあと一戦、盤上で戦う必要がある。

　その手配ぐらいは安いものだ。スフィルの部屋で二人を引き合わせる。

　そう意を決して、スィグルはもう一度伝えた。

「お前に敗北しに来いと仰せだ」

「それはそれは」

　トードは頷いて、懐かしげに言ったが、ややあってから顔を上げてスィグルを見つめた。

「このトードに勝てるとお思いか」

「へっ……？」

　トードが急に強い声で言うので、スィグルの喉から思わず妙な声が出た。

「勝った事ないんだよね？」

「ございません」

　トードははっきりと頷いたが、やはり妙な話だ。穏やかに笑う平民の顔を、スィグルは戸惑って見つめた。

「トードはいつも手加減しておりましたので、本気で戦ったことはございませんでした。確かにお強かったですが」

「負け惜しみか。トード。そういうことは勝ってから言え」

　苦笑してスィグルは工人を嗜（たしな）めた。トードリーズがこんな闘志を持った男とは思いがけなかった。

　いつも物腰穏やかでにこにこしており、優しい男に見えていた。

「その日まで仮面は当家でお預かりしてもよろしゅうございますか。この命よりも大切にいたしますので」

　両手を差し出して、トードリーズは強請（ねだ）るように言った。

　枯れ谷（アシュギル）の顔を寄越せと。

　スィグルは急に困った。トードがそんな事を求めてくるとは思っていなかったのだ。

　自分が貰（もら）ったものかと思ったのに、父はこれをトードリーズに預けてこいという意図だったのか。

　トードは仮面に見覚えがあるようだったし、明らかに父の勅命（ちょくめい）であると、これを見せれば分かるという事だったのか。

　だったらそう言って下さればいいのに、なんで言わないのか。

　察しがつかず王宮に置いて来ていたらどうなっていたのか、それでも話が付くなら別にいいのではないかと思えた。

　仮面が惜しかったのだ。