「王宮の孤児たち」（カルテット）

085 星園《エレクサル》閥《ばつ》

　深々と首を垂れて立礼をした女英雄たちの華麗な髪飾りを眺め、スィグルはそれにどう応えるか、内心のどこかで狼狽（うろたえ）えていた。

　女たちは同時にではなく、ゆったりと波を打つように一人一人お辞儀から顔をあげ、その美しく化粧した顔を見せてきた。

　まず最初に顔を上げたのが、この者たちの中で最も序列が高いのだろう。明らかにそうだと分かる明確な序列が、居並ぶ彼女らの立つ場所にも、立ち居振る舞いにも感じられた。

　年上の英雄たちは上等の絹織物の長衣（ジュラバ）を纏い、それでいて袖口からは女官や後宮の妃たちのように、細かな襞（ひだ）のある透ける薄絹の飾り袖を垂らしていた。

　長衣（ジュラバ）の裾（すそ）から見える襦袢（じゅばん）も、今にも開く大輪の花の花弁のように広がり、たっぷりと襞（ひだ）を畳んである。

　それでは戦えないのではないかと思えたが、女英雄たちは女官のように楚々とではなく、胸を張って堂々と立ち、いつでも応戦するというように、それぞれが抜刀できる距離をとって並んでいた。

　もちろん帯刀している。飾り緒（お）と玉（ぎょく）のついた美しい剣だが、鞘（さや）の中が空（から）には見えなかった。

　英雄たちは帯剣を許されているので、女英雄も帯剣するのだ。当然のことだった。

　だが、まさか斬りかかっては来ないだろう。

「お待たせしただろうか」

　誰に言えばいいのか、スィグルは戸惑って、笑顔で居並ぶ女たちの中の、一番序列が高そうな者に尋ねた。

「いいえ、殿下。皆で魔導訓練をしておりましたゆえ、ちっともお待ちしたという気はいたしませんでした」

　仮面のような白く塗られた笑顔で、目尻に紅い化粧をした女英雄が答えた。

　黒曜石のような煌（きら）めく黒い石が額に生えている。

　左右に二つ。それが角（つの）のように見え、少々怖かった。

「フューメンティーナ。殿下にご挨拶を」

　角のある女がエル・フューメンティーナを呼び寄せた。

　優しげな美しい顔で、フューメは軽やかに走ってきて、姉（デン）たちの並ぶ前にやって来ると、もう一度スィグルに頭を下げた。

　結いあげた黒髪に、黄水晶の芯を持った白い花の簪（かんざし）を挿している。

　それと同じ簪（かんざし）を、角のある女も挿していた。

　偶然ではないのだろう。

　フューメンティーナは角の女のすぐそばに立っていたし、年上の女英雄は親しげにフューメを眺めている。

「レイラス殿下、星園（エレクサル）閥（ばつ）にご来臨いただき光栄でございます。こちらは私の姉（デン）、エル・エンディミーナでございます。当代一の念動術の使い手であり、七腕（しちわん）のエンディミーナと詩人が英雄譚（ダージ）に詠（よ）むお方」

「そんなことまでお伝えせずとも良い」

　嗜（たしな）める声で角のある女は言ったが、妹（ジョット）の口上（こうじょう）が気に入ったようだった。そういう顔をしていた。

「なぜ七腕（しちわん）のエンディミーナと？」

　スィグルは聞くのが礼儀かと思い、興味深く尋ねた。実際、知りたくもあった。

「大した理由はございませぬ。七つまで持てるからですわ」

　にこやかにそう言って、角の女は首を傾げた。

　女が何かしたようには見えなかったが、驚いた顔でフューメンティーナが宙に浮いた。見えない腕で抱き上げられたみたいに。

　あらまあと微笑む声で驚き、角の女と並んでいた女英雄たちが、あと六人、ふわりと同じように宙に浮いた。

　皆、怖がる様子はなかったが、念道術がそれほど繊細な力加減のできるものとはスィグルには思えなかった。

　吹っ飛ばされたり、捻（ひね）り潰（つぶ）されたりしないのか、ひやっとする。

「ご覧のように、妹（ジョット）たちを七人まで抱き上げられるのです。子守には向いておりましてよ」

「もう子供ではございません、姉上（デン）」

　空中で袖口（そでぐち）をひらひらさせながら、フューメンティーナが心外（しんがい）そうに言った。

　それに笑って、七腕（しちわん）のエンディミーナなる者は妹（ジョット）たちをそっと地に下ろした。

　絶妙の制御だった。

　自分も同じ念道術を使うがゆえに、スィグルにはその技がいかに凄いかがわかった。

　しかも、彼女がいつ魔力を振るったのかも分からない。

　英雄（エル）の称号はタダでは得られぬものだ。石を持って生まれただけでは、大人になるまで生きられない。それが竜の涙というものだ。

　分かってはいたが、女たちは皆、優雅で優しげに見えた。

「殿下に我が妹（ジョット）、エル・フューメンティーナを差し上げます。ご随意（ずいい）にお使いください。フューメもお仕えでき喜んでおります」

「そうだろうか」

　スィグルは素直に喜んで見せるのも違う気がして、戸惑って答えた。

「この派閥より幾人か、僕の帰還式の行列に加わってくださるとか。なぜですか」

「殿下を再び王都にお迎えいたしたく」

　角の女が答えたが、皆が一様に優雅な笑みで頷いている。

「なぜ？」

　聞いても答えないかとは思ったが、スィグルはもう一度尋ねた。

　角の女はクスッと笑って、どうもやっと本当に笑ったようだった。

「なぜ？　リューズ様のご命令だからでございます。我らの長姉（デン）も、そのようにと」

「エル・エレンディラか？」

　当て推量でスィグルは尋ねた。

　何となくだが、そういう気がしたのだ。

　彼女たちがスィグルの帰還式に加わると申し出てきたのは、晩餐の席でエレンディラがスィグルの味方をしてくれた翌日のことだった。

　それまでは一面識も無かったこの星園（エレクサル）閥（ばつ）の連中が、急にスィグルに忠誠を誓うというのは、何か理由があってのことだ。

　そうだというのを否定する気はない様子で、角のある女はにっこりとした。

「他にどなたが、わたくし共にご命令なさるでしょうか？」

「なぜエル・エレンディラが僕を支持してくださるのか」

　この女に聞いて分かるわけがないと思えたが、聞かずにはおれない気がして、スィグルはつい尋ねた。

「さあ、それは？　わたくし共は存じませんが、姉（デン）のご命令は絶対のものです。それが英雄の性分でございますゆえ」

　本当とも誤魔化しともつかないことを、女英雄は答えた。しかし理由はあるはずだ。答えたくないのだろうか。

「殿下」

　星園（エレクサル）閥（ばつ）の女たちは、優しげだが無遠慮な視線でスィグルを見つめていた。

「その、ご衣装でございますが」

　袖（そで）で口元を覆い、七腕のエンディミーナは小声になった。

　誰を憚（はばか）っているのかと思うが、周りに聞く者はいない。

　サリスファーぐらいだろう。

　この洞窟の戸を潜ってからもずっと、サリスファーは無言ですぐ後ろに付き従ってくれている。

　そのサリスを見て、女は冷たい笑みだった。

「ずいぶんお地味では？　殿下は花の顔（かんばせ）と詩（うた）に名高い、西の渓谷（オズトゥーシュ）のお生まれ。そのような、死んだ馬みたいな陰気な衣（ころも）はお似合いになりませぬ。せっかくお越しになったのですから、ぜひお召替（めしか）えを」

　エンディミーナは優しい割には毒のある声で教えてきた。

「死んだ馬みたいだろうか？」

　確かに黒い長衣（ジュラバ）のままで来た。着替えるべきだっただろうか。

　知識の晶洞で髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の小英雄たちと一緒にいた時には、まるで彼らの一員のようで、何の違和感も感じていなかったが、確かに地味かもしれなかった。

　それに改めて思えば、スフィルの部屋で会った父上も、ずいぶん地味な衣装を着ていた。

　服喪のような暗い衣装を纏（まと）うのは、英雄たちの慣（なら）いだ。

　ちょっと格好いいよなとスィグルも思っていた。

　父の侍医であるエル・ジェレフも、王宮で見る他の英雄たちも、皆そんなような衣装だし、トルレッキオに随行してくれた時の大英雄イェズラムもそうだった。

　黒い服だったのだ。

　そういうものかと思ってきたが、エル・エレンディラが黒い服を着ていたことはなかったと思う。

　女だからだ。そう思っていたが、違っていたのかもしれない。

　髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）ではないからだ。

「これには深い意味はないんだ。エル・エンディミーナ」

「そうは思わない者もおります。殿下は今や骨の馬に乗り、銀狐（エドロワ）もお従えに。ですがお優しい殿下には、美しい花のほうがお似合いかと、わたくし共も、長姉（デン）も、昨夜よりそう思っております」

「考えておこう」

　何とも言いようがなく、スィグルは俯（うつむ）いて答えた。

　それが正しい選択かは謎だったが、エル・ギリスを置いてきたのは失敗だったのかもしれない。

　フューメンティーナはにこやかに立っているだけで、姉（デン）の話の何ひとつ口を挟（はさ）まなかったし、サリスファーも他の派閥の名のある女英雄（エル）に何かを言い返す気力はないようだった。

「フューメ、殿下のお側に」

「はい、我が姉上（エ・ナ・デン）」

　命じる口調の女英雄に、フューメンティーナは素直な返事だった。

　フューメが爽やかな花のような微笑みで自分を見るのを、スィグルは間近に見上げた。

「殿下、ようこそお越しくださいました。皆で昼食をご用意いたしましたので、ぜひお召し上がりください」

　歓待する口調で言って、フューメも、星園（エレクサル）閥（ばつ）の女たちも、末の序列の者たちらしい元服したての少女たちまで、にこやかに野戦の陣のような幕屋の張られた食事の席らしきものを長い袖で示した。

　地に敷物を敷いた席だが、王族にふさわしい円座の首座も用意されていたし、美しく花まで飾られていた。

　そこに毒気を抜かれたような顔つきの、髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の少年たちが、まるで捕虜（ほりょ）にでも取られたように悄然（しょうぜん）と座っていた。サリスファーの仲間たちだ。

　女英雄たちの念動術に気を取られて気づかなかったが、彼らは洞内の隅（すみ）に張られた幕屋のところにずっと居たようだ。

「殿下はお肉は召し上がられないとか。お優しいのですね。全て不殺（ふさつ）の料理ですので、ご安心ください。フューメも殿下に倣（なら）い、不殺の誓いを立てました」

　フューメンティーナがにっこりとそう言うので、スィグルはぎょっとした。

「違うよ。僕のはただの好き嫌いなんだ。君までそんなことしなくていい」

「殿下と苦楽を共にいたしますのも、臣（しん）の務めでございます」

　フューメは真面目な顔で熱心に言った。

　彼女の妹（ジョット）たちらしい少女たちも、同じ花簪（はなかんざし）を挿（さ）した頭を垂れて頷（うなず）いている。

　まさか全員でか。偏食に付き合おうというのか。

　それはあまりにも気の毒に思え、スィグルは困った。

　肉を嫌う主人の前で平気で鶏肉入りの粥（かゆ）を二杯も食らう者と比べたら、この娘たちは忠義に篤（あつ）いのだろうが、そこは放っておいて欲しかった。

　大したことではないと思いたかったのだ。

「気を遣ってくれてありがとう。エル・フューメンティーナ。でも、そんなことしなくていいよ。魔法って腹が減るだろう？」

　スィグルが聞くと、フューメはくすりと笑った。

「そうですね。殿下も空腹でいらっしゃいますか？」

　父と同じことをフューメが聞いてきた。

「たぶんね。でも今日は実は、父上から大事な用を命じられたから、もう行かないといけないんだ」

「どちらへ？」

　驚いた顔でフューメが聞いてきた。

「それは言えないんだけど」

「なぜでございますか。骨の馬に乗っていらっしゃるから？」

　フューメは悲しい顔で聞いてきた。

「いや……そういう訳では……」

　胃が痛む気がして、スィグルは自分は空腹なのだなと思った。何か食べるべきだろうが、もうどうしたら良いのか。

「フューメ、殿下のお供をなさい。殿下の御身の守りが手薄です。念動術師をお連れになるべきですわ」

　七腕のエンディミーナがフューメを勧めてきた。

　それにサリスファーが背後で息を呑むような哀れな音を出した。

「大丈夫です！　こちらには風刃術師が……」

　サリスファーは言ったが、女たちは最後まで言わせなかった。

「そんなもの役には立ちませぬ」

「フューメをお連れください、殿下」

「それが良うございます」

　女たちに口々に言われ、まるで後宮の母上の居室にいた幼い頃のようだ。

　スィグルは居心地が悪かった。女たちの言うことを聞かねばならぬ気になる。

　逆らえば、殿下は悪い子ですねと女たちが言いそうな気がして。

　だが、そんなはずはないのだ。

　彼らは英雄で、女官や妃ではない。

　そのはずなのだが……。

　所在ない気分になったスィグルと、おそらくサリスファーも、突然、乱暴に開かれた洞窟の扉の音にビクッとした。

　女たちも驚いたのか、びくりとして身構えていた。

「スィグル・レイラス。まだ居たのか」

　扉の向こうに現れた人影が、怒鳴るように聞いてきた。

「兄者（デン）！」

　こちらより早く、サリスファーが泣きそうな声で叫んだ。

　そんな縋（すが）り付くように言わなくてもとスィグルには思えたが、ほっとしたのも正直なところだ。

　もう来ない気かと思っていた。

　居なくても平気だが、どうも居ないと不便なのが、新星の射手（いて）というものらしい。

「エル・ギリス」

　驚いた声で、スィグルは扉のところに立っている人影に呼びかけた。

　まだ長身と言うほどではないが、いかにも枯れ谷（アシュギル）らしい、すらりと均整のとれた姿で、もう横に居ないとしっくり来ない。

　何でそうなるのかと思うが、居なくなっていたのが、やっと帰ってきたと思った。それが正直なところだ。

「飯食った？」

　ギリスは率直に聞いてきた。

　いささか率直過ぎただろうが。

「まだ……」

　スィグルは答えた。

「はあ？　何やってたんだよ。こいつらと飯食う暇もないって言ってたのはお前だろ。デレデレしやがって！」

　デレデレなんか誰がした。

　そう言いたかったが、唖然とするこちらの返事を待たず、ヤンファールの氷の蛇、エル・ギリスは、ずかずかと第十八魔洞に押し入ってきた。

「どうも初めまして」

　ギリスは無表情に女英雄たちに挨拶した。立礼はしたが、深々と言うほどではない。

　礼儀を知らない男ではないはずだった。いつも叩頭はきちんとしている気がする。

「せっかくの歓待だったが、あいにくの族長命令で、出立する」

「どちらへ？」

　ギリスが話したのは黒い角のある女だった。七腕のエンディミーナだ。

「言えない。魔導訓練は後日また是非」

「エル・フューメンティーナが殿下にお供します」

　エンディミーナは怯（ひる）む気配はなく、さも当然のように言った。

　ギリスはちらりとフューメを横目に見たが、すぐに七腕のエンディミーナに向き直っていた。

「結構。一人だけだ」

「そちらは大勢いらっしゃるのに？」

「男なんか何人いたって役には立たないんだよ。知ってるだろ？　このチビ六人合わせて、やっと一人分だ」

　にっこりとしてギリスが七腕のエンディミーナに答えた。

　にっこりとして、エンディミーナはやや苦笑だった。

「まあ、ご謙遜（けんそん）。ヤンファールの氷の蛇ともあろう者が」

「俺は数には入ってないよ。殿下の影だ。常にお側に。ではご機嫌よう」

　そう言ってギリスはまた頭を下げたが、ハッとしたように顔を上げ、女たちを見た。

「弁当貰（もら）って行っていい？　弟（ジョット）どもが美味いって言ってた。俺も昼飯食ってないんだ」

「どうぞご自由に」

　呆れたふうにエンディミーナは許した。

「ありがとう。恩に着るよ。弁当もこれも、埋め合わせするから」

「どんなふうに？」

「帰還式で先鋒（せんぽう）を」

「貴方が決めるの？」

「いいや？　エレンディラだよ」

　けろりとしてギリスが答えた。

　それに女たちは一様に眉を顰（ひそ）めた。

「ごめん。大英雄（エル）、エレンディラが、そう言ってた。お前らが先頭だ」

「詳しく聞きたいわね」

　エンディミーナが首を傾げ、ギリスは小さく頷いて見せた。

「こいつに説明しとく。若い者同士で話すほうが話が早いから」

　ギリスがフューメンティーナを指差して言うと、フューメはぎょっとしていた。

　居並ぶ女英雄たちは無言でいたが、無表情だった。

　おそらくムッとしたのだろう。笑顔が消えたのを初めて見た。

　スィグルそれに何となく震え上がったが、ギリスは洞内の壁際に張られた幕屋で立ち尽くしている髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の少年たちに大声で呼びかけた。

「お前らその弁当持ってついて来い。撤退（てったい）するぞ」

　そう言ったギリスの撤収（てっしゅう）は早かった。

　スィグルの袖を掴み、辞去の礼もそこそこに洞内からぐいぐいと連れ出していった。

　サリスファーも、他の少年たちも、ハッとしたように着いてきて、エル・フューメンティーナも慌てたふうに姉たちに立礼し、裳裾（もすそ）をからげて走ってきた。

「どういうことよ⁉︎」

　第十八魔洞の大扉が閉じる音とともに、フューメンティーナがギリスに叫んだ。

　王族の殿下が一緒にいることも少しは憶えていてくれているのか、動転して怒った様子の少女には聞けなかった。

「弁当助かるよ。馬車の中で食おうぜ」

　感謝している様子で、ギリスはフューメンティーナに言った。

「馬車って何よ⁉︎」

　フューメはまた叫んだが、そのせいでスィグルは叫べなかった。

　それでも、全く同じことを思っていた。