「王宮の孤児たち」（カルテット）

078 脱出行《エクソダス》

　ついさっき、ギリスのことを馬鹿正直だと思った割に、自分もそうだった。

　ここで引き下がるのでは、納得がいかない。

　ラリンの言うことが正しいのだという気は、心のどこかでしたが、それをギリスや、サリスファー達のいる前で認めるのは嫌だった。学徒たちが秘密の洞窟の中で、勝手に話し合えばいいことだ。

　そう思ったが、知識の晶洞の制圧には、自分は失敗したのかもしれなかった。

　博士はこの結末を聞き、第十六王子には期待しないことにするだろう。彼のとる学説を、自分は支持できない。そう答えたことになるのだ。

「尊き殿下。学房に何をお求めなのでしょうか」

　ラリンが急に恭（うやうや）しく言った。でも彼は遜（へりくだ）る気はないようだった。

　もはや今更というのもあるが、どうも学房の者たちは不遜（ふそん）なようだ。博士から、末端の学徒に至るまで。

「新しい、英雄譚（ダージ）に代わるものがいるんだ。天使が命じたこの停戦の間にも、玉座は彼らに新しい名誉を与えなくてはならない。僕はそれを見つけないといけないんだ。まずはその答えを、賢明なる学房に求めたい」

「必要でしょうか、それが？」

　ラリンは冷たく問い返してきた。

　それにスィグルはムッとした。どういう意味だ。必要なかったら何だと言うんだ。

　戦うために王宮で養われている英雄たちを、これから一体どうしろというのだ。

　一体誰が、お前が今いるこの場所を、命懸けで守ったと思うのだ。

　この男が、暖かい地下の図書館で古い本を書き写していた時にも、魔法戦士たちは死闘していた。ヤンファール平原で。

　ギリスもそうだったはずだ。自分もそうだった。反論せずにいられるだろうか。

「必要だ。ヤンファールの勲（いさおし）に、学房の者が出てくるか？　そこで死んでいるのは誰か、お前たちの記録では違ってるのか。真っ先に死ぬべき者が、讃えられるのは当然だ。人を馬鹿にするならお前も死んで見せろ。兵や、魔法戦士や、王族のように」

　スィグルは言い終えて、自分が癇癪を起こして怒鳴らなかったのは奇跡だなと思った。

　胸がむかむかして、頭はくらくらした。たぶん怒っているのだろうが、怒鳴り散らしてもしょうがない。

　ギリスは横目で、いつ怒り出すんだろうかという目で見てきた。そう期待されても怒りにくい。

　それでも十分、語気の荒かったスィグルの話に、学徒ラリンは首を傾げ、皮肉な笑みになった。

「もう戦いはないのにですか、尊き殿下。王族の尊さは変わらないでしょう。名君が君臨する限りは。しかし玉座に仕えて奮闘したのは、この千年、戦場で血を流した者たちだけだと仰（おっしゃ）るのですか？」

　ラリンは撤退する様子がなかった。ただの王宮の捨て子だった奴のくせに。

　でも彼の言うことが、間違っていないのはスィグルには分かった。

　それで何も言い返せなかったのだ。

　スィグルが黙っていると、ラリンはその答えを待たず、勝手に結論した。

「誰も前線で血を流していない今でも、我々は相変わらず奮闘しておりますが、尊き殿下はそれには見向きもされず、あくまでも石のある英雄がお好みか。彼らが命の恩人なのですから致し方ないですよね」

　それがいかにも、致し方ない風だったので、スィグルはまたムッとした。

「お前が僕を助けるなら、お前にも英雄譚（ダージ）と俸禄（ほうろく）をやるよ、学房の鼠（ねずみ）」

「本当にですか？」

　きょとんとして、透ける子供のような肌の若者は言った。

「では、お助けしますので、俺にも英雄譚（ダージ）をください。王族は無理でも、英雄にはなりたかった」

　にっこりとして言うラリンは、どうもこちらの話を本気にとったらしい。

「エル・ラリン？」

　ギリスが言いにくそうに口に出して確かめていた。

「いや、その名はちょっとどうかと。もうちょっと良い名を考えておきますんで」

　ラリンは不本意そうに答えた。

　自分の名を気に入っている訳ではないようだった。

「英雄譚（ダージ）が今の形になったのは、比較的、近い時代のことです。ここまで詩殿が隆盛したのは当代のことと言ってもいい。当代の族長閣下は詩歌がとてもお好きで、芸能を厚く保護されています。それ以前の英雄譚（ダージ）はもっと地味で……魔法戦士が麦の収穫を手伝う詩（うた）もあります。恋の歌ですけどね」

「恋の歌？」

　皆、気になるのか、口々に呟いていた。

「農家の娘に恋をした英雄が、麦の収穫を手伝うんですけど、仕事が終わったら結ばれる約束だったのが、娘が逃げちゃうんですよ。竜の涙は呪われてるから嫌だと言って。英雄は失意のうちに死にます」

「死ぬの!?　そんなの聴いて誰が楽しいんだ。駄作だろ」

　ギリスが大袈裟に驚いていた。

　詩や戯曲の中では、英雄はとにかく死にがちだ。そういうものだと民に思われているのだし、民から見れば実際にそうだったのだろう。短命の者たちだ。

　だが当の英雄たちにすれば、そう簡単に殺されてはたまらないだろう。彼らもそこまで儚（はかな）くはない。

　ギリスも、失恋した程度で死ぬようには見えなかった。そもそもギリスが失恋するのかどうか、スィグルは知らないが。

「たぶん本当にあった話なんですよ。農家の娘じゃなく後宮の王女様だったりする別の版もあります」

「英雄が後宮の女と会える訳ないだろ」

　ギリスがむきになったように指摘した。

「昔は会えたんです。今ほど後宮と厳しく隔てられてなくて」

「嘘だろ……今と全然違う」

　何が悔しいのか、ギリスはがっかりして見えた。

　後宮にいるのは僕の父の妃や、僕の姉妹たちだが、お前はそれに何の用があるのかと、スィグルは問わなかった。

　そういう剣呑（けんのん）な物語が、部族の詩殿（しでん）には決して収蔵されないものとして、数多く存在するのは気配で知っていた。

　時として極めて不敬な物語だが、父はそれをいちいち禁じてはいない。民を思う名君だからだ。

「英雄譚（ダージ）が戦いの詩（うた）ばかりになったのは最近の時代になってからなんですよ」

　それが残念だというように、ラリンはこちらの一団の顔を見回してきた。

「英雄が竜の涙ばかりになったのも、実は部族史の途中からです。昔は石のない英雄がいました」

「どういうこと？」

　ギリスは本当に不思議なように、口元を覆って聞いていた。

「詩殿（しでん）の英雄譚（ダージ）では竜の涙だってことになってるけど、学房の資料ではそうじゃない者がいるんだ。王家の古い地下墓所を調べさせてもらえれば、そこにその名の英雄がいないことが、分かるんじゃないかと思うんだけど」

「墓所に入れるのは英雄と王族だけだ。それと、絵師と」

　スィグルは断るつもりで、きっぱりと教えた。

　墓所は王家の身内しか入れない場所なのだ。

　絵師はその墓所の壁画を描くために立ち入りが許されている。それも特別に許された者のみだ。

「あいにく絵は専門外でして」

　にやりとして、ラリンは答えた。

「絵師でもダメだ。勝手にそんなことは調べられない」

「残念です。でもまあ俺も今は、師父（アザン）に仰せつかった写本の仕事で忙しい。急ぎませんよ、尊き殿下。英雄と違って、俺は長生きする」

　にやにやと人の悪い笑みのラリンに、ギリスが遠慮なく舌打ちした。

　それを見て、スィグルは首を横に振った。

「ダメだ。そんなのは……ラリン」

「先程のご下問にこの鼠（ラリン）めがお答えするとしたら」

　断ろうとするスィグルの言葉を奪って、ラリンが結論を述べてきた。

「英雄譚（ダージ）の様式は、代々の玉座のお心次第で可変だということです。尊き殿下。あれはただの詩（うた）であり、正史ではありません」

　当たり前のことだというように、ラリンはきっぱりと述べた。

　それを無言で聞くこちらに、ラリンは満足げに付け足してきた。

「詳しくは専門外ですので、むしろ詩殿（しでん）にお尋ねを。詩人たちは玉座の伝令です。英雄譚（ダージ）には、族長がお知りになりたいことを詠（よ）むもの。殿下なら、詩人に何をお求めになるのですか？」

「分からない」

　スィグルは呻（うめ）いた。

　あいにく詩には造詣が無かった。

　既に詠（よ）まれている有名なものを、王族の嗜（たしな）みとして丸暗記しているにすぎない。

　詩人に詩作を命じたことは、スィグルには一度も無かった。

「ご覧になられたら？　知識の晶洞（ここ）には、代々の通史とともに、アンフィバロウのお子達が詩人に求めた結果も、全てがその当時のままに記録されています」

「お祖父様の代のもか？」

　スィグルは何となくの思いつきで尋ねた。

　それにラリンは片眉を上げ、意味ありげに微笑した。

「暗君デールの時代。ありますよ勿論。今すぐは無理ですが、またお越しくださるのであれば、ご用意しておきます」

　周りを取り囲む、遥か上まで続く石の書架を手で示し、ラリンは約束した。

　その灯火の輝く暗い天井を見上げ、スィグルは悩んだ。

「ここにある本を全部読んでもいいの？」

「ご自由にどうぞ。師父（アザン）から、何でもお手伝いするよう命じられていますので」

　さっき開いた華麗な写本を見せてきて、ラリンは後宮の女官たちに新しい布地をすすめる商人のように、スィグルに脱出行（エクソダス）の英雄譚（ダージ）を見せた。

　人の手が生み出したというのに驚くほかはないような、精緻な飾り文字で、古い詩（うた）がびっしりと書き記されている。読めぬわけではないだろうが、ラリンは読んで聞かせてくれた。

「草の寝床で幾千年……枯れ谷（アシュギル）の長（デン）、アンフィバロウに付き従い、森を出（いで）し十二氏族は、虹の谷（エーリシュギル）に別れを告げ……とあります。虹の谷（エーリシュギル）とは？」

　インクに汚れた指先でラリンが示した文字を見て、スィグルは首を傾げた。

「虹の谷（エーリシュギル）て？　そんなもの脱出行（エクソダス）に出てこない」

「詩殿（しでん）の版にはありません」

　堪らんだろうという笑顔で、ラリンが教えてきた。

　それにスィグルはたじろぎ、ギリスは顔を顰（しか）めたが、不可解だった。

　なぜ詩殿（しでん）の者はそれを消してしまったのか。

「虹の谷（エーリシュギル）て……？」

　違和感のあるその言葉を小声で繰り返すと、スィグルは舌先に苦い何かを感じる気がした。

　ラリンは淡い笑みで、どこか高揚したふうに嬉しげにその話をしている。

「殿下、祖先たちが脱出行に旅立つ時、それに付いていかず、森に居残った同族がいたのではないでしょうか」

「そんなものはいない」

　スィグルは答えた。

　黎明の英雄譚（ダージ）には、アンフィバロウは数多（あまた）の氏族を率い、森を出たとある。

　数多（あまた）の氏族だ。詩人たちは、いつもそう詠（うた）っていた。

　全ての氏族を率いたとは、詠（うた）っていない。

　でも、そんなものはいない。そんなものは、聞いたことがなかった。

　知らない。

　だが、知らなくても、自分は思い出さねばならない。

　あの、ヤンファールの地下の暗がりで見た、誰だか知らない、長い黒髪をした者たちのことを。

　ラリンと同じ、白蠟のような白い肌で、髪はもつれ泥まみれだった。

　その恐れる目が、自分と同じ、蛇眼（じゃがん）だったことも。

　あれは、何だった？

　スィグルは急に恐ろしくなり、側にいたギリスの腕を取った。

　突然、震える手で握られて、ギリスはびっくりしたようだったが、こちらが助けを求めているのは分かったのか、スィグルを自分の後ろに隠してくれた。

　何も考えていないのに、恐ろしくて体が震え、血の味がした。

　何かの味など、この一年、一切感じたこともなかったのに。甘い味が強く、乾いた舌の上に広がった気がした。

「そんなものはいない！　お前に聞きたいのは、そんなことじゃないんだ。聞かれたことだけ答えろ、ラリン」

　スィグルは思わず命じる口調で叫び、ギリスの陰に隠れ、腕に縋（すが）って震えていた。

　まるで、気の狂った弟のスフィルが、恐れて自分に抱きついてくる時のように。

　それを、実におかしなものとして皆見ただろうが、そうしないと立っていられない気がした。

　ギリスは驚いた顔だったが、元々ぼうっとした表情（かお）なので、大して驚愕したふうでもなかった。ちょっと足でも踏まれたようにしか見えない。

　それでもギリスはこちらの肩を抱き、大丈夫だというように、そっと叩いてきた。

「聞かれたことだけ教えてやれ、ラリン。スィグルには役目がある」

「お役目とは」

　ラリンは顔を顰（しか）めてこちらを見ていた。疑わしげに。

「この部族を正しく導くことだ。お前にもその責任があるだろ。英雄になりたいなら、それを肝に銘（めい）じろ」

「何を銘（めい）じるのですか」

「玉座への挺身（ていしん）だ。英雄暮らしの基本だぞ。お前も命を賭けろよ。そうすれば、ここから出て、長生きできるようにしてやる。末は博士も夢じゃない」

　ギリスは約束するように言った。

「長生きとは。そんなことをあなた方に言われるとは、思いも寄らないことだ」

　ムッとしたふうにラリンが答え、ギリスはスィグルを抱きつかせて庇（かば）ったまま、笑う声で言った。

「色白のやつは長生きしないんだぜ。知ってるんだろ、学徒は物知りなんだから」

　ギリスは珍しく意地悪そうに言ったが、それにはラリンのため息が聞こえただけだった。

　ギリスが学房の者を論破できるとは、スィグルには意外だった。自分を庇（かば）って抱くギリスの腕が、案外優しいのも。

「俺がお前に日の光をやるよ、ラリン。次はお菓子も持ってこようか？　英雄の派閥もなかなかだけど、学房もひどいよな。今日ここでお前が死んでても、誰かが気がつくのはいつだ」

　ギリスは気遣うように言ったが、その声は優しくはない気がして、スィグルには彼が怒っているように思えた。

　ラリンはその問いかけに残念そうに答えた。

「さあ。誰かが次の飯を運んでくる時だろうか」

　諦めたふうに答えるラリンの言葉には力がなかった。

「飯って、学徒って何を食ってるの？」

　ギリスは不思議そうに尋ねた。

　図書館は広く、あらゆる書物があるようだが、食べ物があるようには見えない。

「兵糧（ひょうろう）の団子（だんご）だよ。日持ちがするから、蓄（たくわ）えておいて読み書きの合間に齧（かじ）るのさ。それと、茸（きのこ）……」

　ラリンは洞内の薄暗い隅を指差して、そこでぼんやりと光っているものを自分たちに示した。

　おとなしそうな茸（きのこ）だが、確かに光っている気がする。

「光ってるやつだぞ⁉︎ 」

　光っていなければいいのか、ギリスはそれが悪のように言っている。

「毒はない」

「そんなもん食うなよ。人の食うもんじゃないだろ」

　ギリスは驚いているようだった。

「そんなことない。暖炉で焼けば案外美味いよ」

　ラリンはさも美味そうに言った。

「美味いの……？」

　ギリスはそれに惹（ひ）かれたように呟いていた。まさか興味でもあるのか。

　そこらの茸（きのこ）をギリスが取って食うのではとスィグルは恐ろしくなった。

　学徒なら茸（きのこ）が有毒か安全かを見分けられるのかもしれないが、ギリスはそうではないだろう。

　学徒にしたって、そんなものまで食っていたとは驚きだった。

「ラリン、あんなクソ不味（まず）い兵糧（ひょうろう）の団子ばっかり食ってるから、お前は舌がおかしくなったんだよ。俺が今度来るとき、もっとマシなもん持ってきて食わしてやるから待ってろ」

　ギリスは学徒の異食が耐えられないようで、慄（おのの）いて断言した。

　誰が何を食おうが別にいいではないかと、スィグルは呆れたが、ギリスはどうも美味いものを食いたい性分のようだった。昨夜の晩餐でも、玉座の間（ダロワージ）の美食を喜んで食っていた。

　スィグルにも、これを食え、あれを食えとうるさく勧めてきて、大食させようとするので困った。

　そういう性分なのかもしれなかった。人の空腹まで気になるような。

　優しいんだなと、スィグルは意外に思った。ギリスは優しそうには全く見えない。

「美味（うま）いと思うんだけどな……茸（きのこ）」

　ラリンも困った風に、短髪の頭を掻（か）いていた。

　こいつ本当にこの洞内から長く出ていないのではないかと、スィグルには思えた。

「学徒はいつも粗食だから、俺はご馳走は食ったことがない。夜光茸（やこうだけ）より美味いもんがあるなら食ってみたいよ」

　にこやかに学徒の若者は言った。

　洞内の書に溺（おぼ）れ、あらゆる知識に精通しているのかもしれないが、食べるものには疎（うと）いらしい。

　皆、それぞれの立場で生きているものだ。

　スィグルはそれを痛感し、そう考えるうちに少し気が落ち着いた自分に気付いて、はっとした。

　なぜかギリスに縋（すが）り付いていた。

　王族はそんなことをするべきじゃなかったはずだ。見苦しい。

　それで慌てて離れたが、誰も何も言わなかった。

　言わないでいてくれたのかもしれなかった。なんとも思わないはずはない。

「大丈夫か？」

　その証拠に、ギリスが真顔で確かめてきた。

　黙って頷くと、ギリスは何も聞かなかった。

「聞きたいことがあったら、いつでも相談に来るけど、いいよな？」

　ギリスがラリンに念押ししていた。

「いいよ。美味（うま）いものを持ってくるなら」

　にっこりとしてラリンは承知した。