「王宮の孤児たち」（カルテット）

045 星を拾う

　しかしジェレフは居なかった。

　ギリスは夜の庭から派閥の部屋（サロン）までかけ戻り、礼装の長衣（ジュラバ）の裾（すそ）を乱したが、そこにはもうエル・ジェレフの姿はなく、宴会で酔い潰れた兄（デン）たちが幾人か伸びているだけだった。

　弟（ジョット）どもの姿もない。サリスファーもだった。

　主だった者たちは誰もおらず、それもそのはずで、晩餐の身支度をするべき時刻なのだった。

　皆まさか、あの泥酔のまま玉座の間（ダロワージ）に侍（はべ）るつもりだったのか。

　大人とは恐ろしいものだとギリスは思った。

　飲みすぎて前後不覚になると、ギリスは何も覚えていなかった。

　そんな状態で玉座の間（ダロワージ）に行くのが栄光ある髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の伝統なのか。

　呆（あき）れたが、それに関わり合っている暇はギリスには無かった。

　サリスファーを探している暇もない。

　スィグル・レイラスの居室の準備ができるのか、確かめる術（すべ）はなかったが、もう時間がない。

　王族たちの区画は遠い。そこへは正装で走っていくわけにもいかず、もう向かわねばならない。

　ギリスは迷ったが、諦めて王族の居室があるほうへ向かった。

　英雄たちの区画には、もう正装の着付けが終わった者たちが、揺れる髪飾りをつけて通路に屯（たむろ）していた。

　玉座の間（ダロワージ）に入る順序は序列で決まっている。

　序列の低いものが先に到着して待ち、兄（デン）のために席をとる。

　序列の高いものは、後からゆっくり来る仕来たりだ。

　王族の殿下がやってくる前に官吏や将軍や博士たちが侍（はべ）り、魔法戦士も居並んで王族を迎える必要がある。そして最後に族長が現れれば、晩餐が始まる。

　族長リューズは気さくな質（たち）で、即位後に大幅に儀礼を簡略化している。

　晩餐の初めには序列があるが、途中で抜け出したり、途中でやって来るのは咎（とが）められなくなった。

　昔は臣（しん）は全員居並んで、三跪九拝（さんききゅうはい）して族長とその一族を出迎えた。あらゆる儀式が、いちいちそうだったらしい。

　今でも出陣式や、重要な法令の発布のような場合にはその習慣が残っているが、日常の儀礼は一度叩頭するだけで良いことになった。

　当初はそれに太祖以来の宮廷の儀礼に反するとして、強く反対した者もいたと養父（デン）は話していたが、時が惜しいと族長リューズが押し切ったらしい。

　さっさと食い、さっさと話し合うべきことが当時は今以上に多かったのだろう。

　タンジールが陥落しようかという時に、何度も立ったり座ったりして頭を下げている場合ではなかった。

　一礼に敬意をこめられぬ者に、三度跪（ひざまず）かれても無意味だと、族長リューズは言ったとか。

　それを聞くとギリスには納得しか湧かなかったが、癪（しゃく）なので同意せぬことにしていた。

　養父（デン）や他の者が語る名君リューズは、あまりにも出来過ぎなのだ。

　たとえ太祖アンフィバロウの末裔とはいえ、そんなに出来る男がいるわけがないとギリスは思っていた。

　きっと何か裏があるに違いない。

　第十六王子スィグル・レイラスにしても、確かに容貌は美しく、博士が言うには賢いのだろうが、魔法はまだまだだし、背もちびっこい。王族でなければ、ちょっと出来のいい弟（ジョット）に過ぎない。

　魔法戦士の弟（ジョット）たちと、何かが大きく違うはずはないのだ。

　崇（あが）め奉（たてまつ）ってはならぬ。

　ギリスはそう腹を据（す）えて、深呼吸して、スィグル・レイラスの居室の前に立った。

　もちろん相変わらず紅（レダ）の衛兵がいた。ジェレフが手配したのだから、いつの間にかいなくなったりはすまい。

「今日は殿下に何もお変わりはなかったか」

　俺は射手だぞという態度で、ギリスは胸を張って衛兵に尋ねた。

　四人いる紅（レダ）の徽章（きしょう）の者たちは、儀仗礼はとったものの、体格に恵まれた長身から、冷ややかにギリスを見下ろしていた。

「何も」

「誰か来たか」

「詩人が参りました。殿下の御所望で」

「詩人……？」

「宮廷詩人です。ご心配には及びません。一曲奏（かな）で、すぐ去りました」

　無表情に伝えて、兵の一人が室内に続く伝声管に、エル・ギリスの来訪を知らせた。

　侍女が現れ、朝と同じ青ざめた顔で、怖々のようにギリスを通した。

　新星は、ギリスがやってきたら通せと命じていたようだった。侍女は部屋に聞きに戻らなかった。

　扉をくぐり、玄関の控えの間から中の広間に通って、ギリスは居間にいた新星スィグル・レイラスに叩頭した。

　もちろん一度だけだ。三跪九拝（さんききゅうはい）を受けられるようになるのは、正式には族長として即位した後だけだ。

「エル・ギリス」

　新星はもう正装して待っていた。

　王族の衣装を着るには時間がかかる。早めに着付けさせたのだろう。

　今回は文机ではなく、ちゃんと客を出迎えるための主人の座にスィグル・レイラスがいた。

　背後の壁には二人分の弓と矢が飾られ、美しい衝立（ついたて）と花瓶も飾られていた。

　名を呼ばれたら近づいてよい作法だ。

　ギリスは一度立って、主人の座のそばまで行き、そこにあった客座に座ってもう一度叩頭した。

　新星レイラスはなんとも言えない表情で苦笑していた。何を笑っているのか。

「ちょっと見ない間に、えらく窶（やつ）れたな、エル・ギリス。まるで三日も寝ていないみたいだぞ」

　スィグルも千里眼（せんりがん）なのか、そんなことを言った。

　そういえばその通りだ。このところ、酔っても疲れても、ろくに寝付けず、眠ると嫌な夢を見た。

　どんな夢かも憶えてはいないのに、ひどく苦悶する夢で、息苦しさで目覚めるほどだったのだ。

　もう死ぬのかもしれないなと内心思っていた。それでもしょうがないと、どこか投げやりな気持ちでいたかもしれなかった。

　死ねば楽園に行けるだろう。養父（デン）もそこにいるだろうという思いで、ギリスはもうこの世に未練がなかったのだ。

　唯一の心残りは新星のことだった。

　射手になれというのが養父（デン）の最後の命令だったからだ。

　それをまだ果たしてはいない。

　死んでちゃまずいだろうと、今はそう思えた。

「腹が減ってるだけだ。それに昨夜から一睡（いっすい）もしてない。それは殿下も同じでは？」

　ギリスが尋ねると、王族の赤い礼装を着たスィグルは含み笑いした。

　殿下の額冠（ティアラ）には赤い石が元々下がっていたが、簪（かんざし）にも耳飾りにも多くの血の雫のような紅玉（ルビー）が使われていた。

　その零（こぼ）れ落ちそうな宝飾と、金糸と極彩色の刺繍に彩られた目も眩（くら）むような衣装を着ていても、スィグル・レイラスの顔立ちは衣装に呑まれない絢爛（けんらん）さだった。

　平服の時は感じないが、王族の衣装を着ると、えらく有難い。華やかな殿下だった。

「お前には悪いけど僕は昼寝をしたよ。宮廷詩人を呼んで、お前の英雄譚（ダージ）を聴いたんだ。ヤンファールの勲（いさおし）だ。聴いてるうちに寝ちゃって、久しぶりに嫌な夢を見たよ」

　スィグルは笑ってそう言ったが、ギリスは複雑な気分だった。

　人の英雄譚（ダージ）を聴いておきながら途中で寝るのかという気持ちと、なぜ新星が悪夢を見るのかが気になって、結局、心配が勝った。

「悪夢って？」

「虜囚（りょしゅう）の時のことだよ。恐ろしい夢なんだ。もう思い出したくないけど、スフィルも僕も未だに怖い夢を見るよ」

　スィグルは空中のどこかを見ている目線で、ギリスにそう教えた。

　夢を見ず眠れる薬がいるのではないかと、ギリスは案じた。眠れなきゃ辛（つら）いだろう。

　新星の健康もギリスが預かるところだった。

　侍医（じい）が必要なら手配し、新星がいつも健康であるよう気遣うのも射手の勤めだ。

　養父（デン）も族長リューズが飯を食うの食わないので最後まで気を揉んでいた。

　そんなの放っときゃ食うだろうと思うのに、族長があまり食わないと、胃に優しいものを出せだの、体が冷えるゆえ氷菓を控えさせろなどと指示していた。

　まるで子供でも世話するようだった。

　しかし今となると養父（デン）の気持ちが分からぬでもない。

　族長リューズ・スィノニムが養父（デン）の新星だったのだろう。

　それがいつまでも強く輝き皆を照らし続けるように、養父（デン）は常に心を砕いたのだ。

　自分もそうしなくてはならないだろう。自分の体以上に、このひょろっとちびっこい殿下の身が大事なのだ。

「殿下はよく寝て、よく食べた方がいい。そんな弱そうな体じゃ戦えない」

「僕は戦わない」

　頑固そうに新星レイラスは言った。

　そういえば、そういう話だった。

　それでも王宮での戦いもあるだろう。とにかく、新しい星がいつも頑健であることが部族のために必要だった。

　それをどうやって伝えればいいのか。ギリスはぼんやりと悩んだ。

　それを眺めて、スィグル・レイラスは暗い顔をしていた。

「ギリス。今日の晩餐に行く前に、お前に詫（わ）びたい。僕はお前が思うような殿下じゃないだろう。それについては僕の自由だ、謝らない。だけどお前は僕と弟の救出のために、ヤンファールで命をかけたみたいだね」

　さらりと言って、新星レイラスはそれが大したことではないような態度に見えた。

　ギリスは答えを思いつかなかった。

「賭けてない。お前のためには。俺は魔法戦士で、部族のために戦うのが義務だ。他にできることはない。戦うべきだったから戦ったまでだ。お前の救出はついでだった。ヤンファールの攻略に価値があった。何百年も奪われていた土地を取り戻せたんだから」

　スィグルは頷いてギリスの話を聞いていた。

「そうだな。でも今はヤンファール平原の半分は森エルフ領だ。お前が命賭けで取り戻した土地は、今また部族領の外にある。お前も僕に腹が立つだろう。なぜ助けてくれるんだ」

　ギリスは思いがけない話に、顔を顰（しか）めてスィグルを見つめた。

　なぜ？

　そんなことは、こっちが聞きたい。

「お前はずっと僕に怒っているだろう。最初に会った時からそうだった。詫（わ）びて済むなら何度でも謝るよ。でも僕は変わることはできないんだ。僕の他の兄弟たちとは違う。気に入らないなら、諦めて他へ行け。僕は止めないし恨みもしない。お前が僕の敵になっても、感謝する。ヤンファールで僕と弟を救ってくれてありがとう。お前がくれた命だ。生きてる限り大切にするよ」

　スィグルが言う話は、ギリスの頭の中を素通りした。どう思っていいか分からなかったのだ。

　何を言っているのかと、何となく呆然とした。

　ずっとろくに眠れず飯も食えていないので、疲れて朦朧（もうろう）としたのかもしれなかった。

　とにかく手が冷たい。もう半分、死んだような気分だった。

　黙っていると、新星レイラスが勝手に話した。

「でもお前の好むような新星とやらには、僕はなれないよ。それでもいいのか、ギリス。後悔していないか、ヤンファールで戦ったことを」

「後悔？　してない。お前は何を言い出すんだ。英雄譚（ダージ）を聴いたんだろ？　どこまで聴いた？　いい話だっただろう」

「お前が守護生物（トゥラシェ）に蹴り上げられて馬ごと吹っ飛んで足が取れるところまで聴いた。ジェレフが助けに来て、そこらへんから聴けてない。でもお前の足は両方ついてるけど、あれは本当の話なのか？」

　青ざめた顔で新星レイラスが聞いてきた。ギリスは頷（うなず）いた。

「本当だ。全部取れたんじゃない。まだちょっとくっ付いてた。でないとジェレフが取れた足を探さないといけないだろう？　そんなもんが簡単にすぐ見つかるような状況じゃないんだ。何もかもがぐちゃぐちゃで、誰の足かなんか分からない」

「その足は本当にお前のなのか」

　スィグルは暗い顔で聞いてきた。

「えっ……そうだと思うよ？」

　ギリスは心配になって答えた。

　本当のところ、ジェレフが助けに来たところまでしか記憶はないのだ。気づいたら陣に戻っており、足は両方そろっていて無傷で、生きていた。

　ジェレフはもう、再出撃した後だった。双子の殿下を救いに行ったのだ。

　ジェレフは命の恩人じゃないか？

　ギリスは今さらぼんやりと思った。

　いつもそういうことに後から遅れて気づくのだ。自分はもっとジェレフに感謝すべきだったのではないのか。

「ごめん。冗談だよ。悪い冗談だよね。僕の悪い癖だ」

　スィグル・レイラスは後ろめたそうにもじもじして言った。

「言いにくいんだけど、僕にとっては今はお前だけが頼りだ。他にあてがない。お前が求めるような新星ではないし、そうなるような努力もできないが、僕なりの頑張りで妥協してくれないか。僕に尽くしてくれ。父上みたいに、お前に新しい英雄譚（ダージ）を与えることは出来ないかもしれないが……僕はお前のヤンファールの勲（いさおし）を無駄にはしない。お前があの時、命賭けで助けた甲斐があったと思えるような……族長に、なりたい」

　訥々（とつとつ）と語る新星レイラスの長広舌（ちょうこうぜつ）に、ギリスはただ頷（うなず）いた。

　なんと言うべきか、やはり分からない。

　養父（デン）にはあったらしい、詩作の才は自分には無さそうだった。

　うまい台詞（せりふ）は出てこない。

　仕方なく、ギリスは自分の心のままに語った。

「良かったよな。助かって。お前も……あの弟も。生きてて良かったよ」

　ギリスがそう言うと、スィグル・レイラスは言葉を失ったように、ただ頷（うなず）いていた。

「よく考えたんだけど、俺も別に戦は好きじゃないかもしれない。兄（デン）も死ぬし、弟（ジョット）たちも死ぬ。そうじゃない方がいいんだろうな。お前が何を思ってるのか、俺は知らないけど」

　ギリスが話す取り留めもない話を、スィグルは黙って聞いていた。煌（きら）めくような黄金の目で、じっとこちらを見つめながら。

「でも、俺たち魔法戦士には、英雄譚（ダージ）がいる。そんなもんいらないって思ってたけど、やっぱりいるみたいだ。皆そう言ってる。俺も……英雄譚（ダージ）があるから楽園に逝（い）けるんだ。そんなものいらないって思ったのは、間違いだった」

　ギリスが話ても、スィグルは困った顔で俯いただけで、もう頷（うなず）かなかった。

　頑固そうな弟（ジョット）がその場限りの空約束（からやくそく）で騙（だま）そうとしないのを、ギリスは好ましく思い、淡く笑った。

「何かは要るよ、スィグル。それをお前の賢い頭で考えてくれ。仕事がいるんだ、俺たちには。戦いがないなら、百年かけて砂漠の砂粒を数えるのでもいいんだ。それを英雄譚（ダージ）に記録してくれ。皆が楽園に逝（い）けるように」

　ギリスが思いつくまま言うと、スィグル・レイラスは意味が分からないのか、顔を強張らせてギリスをまた見つめてきた。呆れてるのか、驚いているのかも分からない表情で。

「今日、玉座の間（ダロワージ）で何人かの魔法戦士が自決した。まだ生きられたような奴もいた。皆、英雄譚（ダージ）がないまま死んで、地獄の門をくぐるんだって思っている。それでも生きてられないぐらい絶望してる。お前のせいだ、スィグル・レイラス。だからお前が何とかしろ。天使に頼め。皆が楽園に逝（い）けるよう、天使に鷹通信（タヒル）で頼んでくれ。皆が可哀想だ。そう思わないか？」

「思うよ」

　ギリスが頼み込む気持ちで言うと、新星レイラスは頷いた。

「分かった。何か考えよう。まだ思いつかないけど、お前たちの命を無駄にはしないよ、ギリス」

　スィグルは約束するように言って、そして言い淀んだ。

　でも結局、ギリスの目を見て、新星レイラスは言った。

「だからお前も自分の命を大事にしてくれ。戦って死んでもいいとは思わないでくれ。なるべく長く生きて、部族と僕に仕（つか）えて欲しい。僕にではなくていいけど……」

　スィグルは自信がないように、俯（うつむ）いて言い淀んでいた。ギリスはその気弱な様子が可笑（おか）しくなった。

　まるでアンフィバロウの末裔らしくない。特にあの族長リューズとは、スィグルは全く似ていなかった。

「仕（つか）える、お前に。俺はお前の射手だ。運命とかいうのが本当にあるなら、俺がお前のためにヤンファールで死闘したのも、死にぞこなってここに居るのも、何かの運命だろう。お前に仕（つか）えるために生き残ったんだって、俺が思えるような男になれ」

「父上みたいに？」

「いや、お前みたいにでいいよ」

　ギリスがそう請（う）け合うと、新星レイラスはほっとしたふうに笑っていた。

「なぁんだ。それでいいなら出来そうだよ。ありがとうギリス。とりあえずお前の功労に毎日感謝することにしよう」

「なんで？」

　なぜそうなるのか分からず、ギリスは虚（きょ）を突かれた。

　新星レイラスはふふふと含み笑いした。

「だって僕に言ったろ？　あと百回ぐらい感謝されたいって」

「言った⁉︎」

　ギリスは憶えていなかった。

「言ったよ。昨夜（ゆうべ）の晩餐の後に。とりあえずそのぐらいは叶えよう。一日一回で百日だろ？　今日はもう言ったよね、さっき」

　照れ臭そうにスィグルは言っていた。

　冗談のつもりなのかもしれなかった。

　笑って良いのか、ギリスは全くわからなかった。

「とりあえずその百日、僕に仕（つか）えてくれないか。僕なりの努力でお前に信頼されるような殿下になろう」

　スィグルがしたり顔でそう言うので、ギリスは笑った。

　何が可笑（おか）しいのか自分でも分からなかったが、この殿下といると、何かが訳もなく可笑（おか）しかった。

　このところ、ずっと鬱々（うつうつ）としていた気分が晴れる気がした。

　暗い砂漠を彷徨（さまよ）う夜に、急に落ちてきた星を拾（ひろ）ったような気分だった。

　そう思い、ギリスはそれが自分にしては詩的な考えではないかと思えた。

　拾（ひろ）ったこの星を守って、それを育てて生きても良いのではないか。

　自分もいつか、養父（デン）のようになるかもしれない。

　ならないのかもしれないが、それはそれでも良いのではないか。

　新星レイラスはリューズ・スィノニムとは違うし、この射手もエル・イェズラムのようにはならないだろう。

　でもこの星は、違うふうに輝いてもいいのではないか。

　それを守る任務がある限り、自分も生きていける気がした。

　新星スィグル・レイラスの射手として。

「で？　今日はどんな忠義を尽くしてくれたんだ、ギリス？　内容によってはもう一回分、ありがとうって言ってもいい」

　憎ったらしい高慢な態度で、新星レイラスが聞いてきた。

　なんだと、この野郎。ギリスは笑ってそう思ったが、笑って返事を待っているスィグル・レイラスの顔は、満足げな笑みで、やけに輝いて見えた。

「ゆっくり話してもいいか。とても一口に言えないぐらいだ」

「それはいいね。どうせ晩餐は長いんだから、いくらでも聞こうじゃないか」

　頷（うなず）いてスィグルは許した。

　それにギリスが満足した時、居室（へや）の呼び鈴が鳴った。

「殿下、晩餐の呼び出しの侍従が参られました。どうぞ玉座の間（ダロワージ）へ」

　まだ青ざめた顔の侍女たちが、新星レイラスを呼びにきた。

　スィグルはギリスの顔を見て、驚いたように目を開き、それからにっこりと笑いかけてきた。

「ありがとう、ギリス。玉座の間（ダロワージ）へ僕を連れて行ってくれ」

「仰（おお）せの通りに」

　満足して微笑み、ギリスは叩頭した。

　それは今までにしたどんな叩頭よりも、ギリスの心に叶うものだった。

　栄光の玉座の間（ダロワージ）へ。

　これから続く幾千の夜の、最初の一夜として、ギリスは立ち上がった。この新しい星を導くために。