「王宮の孤児たち」（カルテット）

041 新星昇る

「俺もその件で来た」

「話が早いわ」

　そう言って、エレンディラは帯にある煙管入れから自分の煙管をとり、円座のそばに用意されていた煙草盆から火を吸った。

　女英雄が優雅に吐く薄紫の煙からは、ギリスも知る紫煙蝶（ダッカ・モルフェス）の匂いがした。

「行列の先導をする英雄（エル）が必要です。あなたがやる？　やらないのなら、わたくしが務めます。リューズ様はそれが良かろうと仰（おお）せよ」

「は？」

　考えてもみない話で、ギリスは驚いた。

　だが改めて思えば、考えてもみない話でもなかった。深く考えていなかっただけで、ギリスはその役目を自分がやるのだと思い込んでいたのだ。

　だって、スィグル・レイラスは新星で、自分はその射手なのだから、帰還式には同行するだろう。

　殿下の行手（ゆくて）を先導するのは当然自分だと思っていた。

「俺じゃないの⁉︎」

　ギリスは驚くままに声を裏返して聞いた。エレンディラは煙管を吸いながら、じっとりとギリスを見てきた。

「あなたみたいな若輩者が、イェズラムと対（つい）になる役目を請け負えると思うのですか？　イェズラムは出立の行列を先導した時も、長老会の長（デン）だったのですよ。全ての魔法戦士の長（デン）でした。わたくしはその役目を長老会でイェズラムから引き継いでいます。どういう意味かわかるわね？」

「ジャンケンで決める？」

　ギリスは最大限に譲歩したつもりで言った。

　サリスファーが隣でビクッと震えた。

　そして何か言いたそうに口を開けてギリスを見たが、何も言えなかった。

「いいわね。運を試す？」

　蛇と鷹と将軍。

　皆が子供時代にやる遊戯だ。将軍は鷹に優（まさ）り、鷹は蛇に優（まさ）り、蛇は将軍に優（まさ）る。

　それぞれの型（ポーズ）が決まっており、出した姿勢で勝敗を決する遊びだが、普通は大人はやらない。酒席で泥酔でもしていない限りは。

　エレンディラは煙管は吸っているものの、吸い慣れた紫煙蝶（ダッカ・モルフェス）ごときに腰を砕かれるようには見えなかった。

　だが、やると言うなら立たねばならない。座っていてはできない遊びだ。

　ギリスが円座から立とうとするとエレンディラが鋭く言った。

「冗談です。本当にやるわけないでしょう。そんな大事なことを蛇や鷹や将軍が決めていいと思っているのですか」

　ビシビシ鞭（むち）で叩いてくるように女英雄が言い、ギリスは座から尻を浮かせた中腰でそれを聞いた。

「英雄が決めるのよ、エル・ギリス」

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた厳しい顔で、エレンディラはギリスに言った。

　やむを得ずギリスはまた円座に腰を落とした。

　ギリスは蛇を出す気でいたが、エレンディラは一体何だったんだろうか。

「先導役はあなたがやりなさい。理由は二つです。今この状況では、長老会の長（デン）として、わたくしは殿下のご帰還を喜んでお迎えする意思は示せません。皆の心情があります。それがまず第一の理由です。第二の理由は、これはあなたが殿下の射手であることを皆に示す良い機会です。抜かりなく務めなさい」

　エレンディラはすらすらとギリスに教えた。

「行きは炎の蛇、帰りは氷の蛇よ。リューズ様も文句はないでしょう」

「でも族長は、あんたがやれと命令したんだろう。叛（そむ）いていいのか」

　ギリスは尋ねた。女英雄は涼しい顔をしていた。

「叛（そむ）いてなどいないわ。わたくしは魔法戦士である以上、族長の姉（デン）です。リューズ様がお間違えになったら、お諌（いさ）めするのが役目なのです」

「族長はお間違えになってんのか」

「今はね。長老会が殿下のなさりようを公（おおやけ）に認めるのはまだ早いわ」

　ふぅ、と細く煙を吐いて、エレンディラは言った。

「まだね」

　微笑んで念押しするエレンディラに、ギリスは顔を顰（しか）めた。

「どういう意味」

「あなたっていちいち説明されないと分からないのね。大丈夫なの、それで？　イェズラムみたいになれそう？」

　エレンディラがさらりとキツいことを言うので、ギリスは鉄塊（てっかい）に押しつぶされた気分になった。

「教えてください……」

　史学の師父（アザン）も言っていたように、ギリスは叩頭してエレンディラに頼んでみた。

　それを女英雄は苦笑して見ていた。

「私たちは皆、死ぬわ。いずれ皆が美しい伝説に変わる。死せる英雄は便利なものよ、永遠に死んでいて、玉座にも何も文句を言わない」

　エレンディラは煙管の吸口を噛みながら、静かにその話をした。

「あと十年待ちなさい、うるさい連中はきっともう死んでるわ」

　吸い終えた灰を煙草盆に打ち落として、エレンディラは捌（さば）けた様子であっさりと言った。

「イェズラムもそうでしょ。あの人はもう英雄譚（ダージ）の中にしかいない。いずれ私もそうよね。戦いの英雄譚（ダージ）を残し活躍した竜の涙は、すぐに過去の存在になるわ」

　エレンディラは微笑み、煙管の先でギリスとサリスファーを交互に指した。

「けど、あなたたちはまだ生きてるんじゃない？　どの星がいいか、あなたたちが決めたらいいのよ」

　頷（うなず）いて、エレンディラは納得しているように言ったが、ため息をついていた。

　女英雄にも何かの心残りがあるのだろうか。

「ところで、それは何を持ってるの、エル・ギリス」

　ギリスの横にあった包みを煙管で指してきて、エレンディラは好奇心の強そうな目で聞いた。

　本当はずっと気になっていたらしい。

　ギリスは包みを解いて、額装の絵をエレンディラのほうに向けて渡した。

「おやまあ」

　あまり驚いていない口調で言って、エレンディラは絵の中の養父（デン）を見ていた。

「似てるわね」

　びっくりしたと目を丸くした顔で、エレンディラはギリスに同意を求めてきた。

　その通りだったので、ギリスはエレンディラに頷いて見せた。

「これ。殿下がお描きになったのよね。スィグル・レイラス殿下が」

　エレンディラがそれも言い当てたので、ギリスは驚いた。

　なんで何もかも知ってるんだろう。この女は。

　そう言う顔で見るギリスにくすくす笑って、女英雄は少し待つように指先をあげてギリスを座に留まらせ、客間と思われた派閥の部屋の壁にあった、錦（にしき）の布の壁飾りの方へ行った。

　美しい布地が飾られているのだと思っていたが、それは絵の覆いだったらしい。

　エル・エレンディラが錦（にしき）の覆いを取ると、その下から墨色の線だけで描かれた簡素な絵が現れた。

　その絵にも一度折り畳まれた折り目がついており、それを丁寧に広げて額装したものだった。

　あいにく美しい刺繍は四隅になかったが、ギリスがよく知る人物が描かれていた。

　エル・イェズラムだ。

　円座を枕に昼寝をしている。

　服装も平服で、特に華麗でもなく、勇姿でもなかった。

　いつも派閥の部屋（サロン）や自分の居室で寝ている時の養父（デン）だった。

　背景にかすかに描かれた壁画の意匠から、そこが髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の部屋（サロン）だと分かる。絵の中にも骨の馬が走り回っていたからだ。

「似てるでしょう。これも。あの人が子供時代の殿下から頂戴（ちょうだい）したそうよ。元服なさるより前のことです」

「これ、派閥の部屋だよね。王族の殿下が、どうやって入ったの」

　見ないで描いたとは思えないほど養父（デン）に似ていた。

「どうやって入ったんだと思う？」

　エレンディラは謎かけのように聞いた。見当がつかず、ギリスは首を振った。

「簡単なのよ。控えの小間（こま）から奥に侍女が通る通路が続いているでしょう。そこを通れば部屋に入れるの。でも、なんでバレないのかしらね。変わった殿下なのよ」

「髑髏馬（ノルディラーン）に忍び込んだの？」

「どこへでも忍び込む子なのよ」

　ギリスは新星にそんな性癖があるとは知らなかった。

　そういえば鷹匠（たかじょう）の昇降機のことも知っていたし、今も案外、この部屋に王族の殿下がいるのかもしれなかった。

「あの殿下をお守（まも）りするのは大変そうね。部屋でおとなしくはなさっていないから、警護するには張り付くしかないわ」

　席に戻ってきて、エレンディラはギリスが座の中央に差し出したまま置かれていた、新しい絵を伏目に眺めた。

「いい顔してるじゃない？」

「イェズが男前だってこと？」

「違うわよ、表情のこと。あの人、こんな顔するの？」

　エレンディラは見たことがないのか、不思議そうに絵の中のイェズラムを見ていた。

「するよ。イェズラムは褒める時、いつもこういう顔するじゃん」

「あいにく、あの男はわたくしのことは褒めないの。ずっと憎まれ口ばかりよ」

「嫌いなの、イェズラムのこと」

　ギリスはそうなのかと心配して聞いた。イェズラムが嫌いだという者に会ったことがないが、この世に一人ぐらいはいるのかもしれない。

　だが女英雄は面白そうにギリスを見て、そして絵の中のイェズラムを見た。

「そう思う？」

　エレンディラは絵を受け取って、自分の膝に乗せ、しげしげと眺めている。

「いい絵ね。この人も死んでさえいなければ、もっといい男なんだけど。わたくしは死せる英雄は大嫌いです。イェズラムも生きていた時のほうがずっと良かったわ」

「俺もそう思うよ」

　ギリスは女英雄に同意した。

　養父（デン）は優れた男だが、唯一の欠点が、もう死んでいることだ。

「この絵はわたくしがもらうわ。ありがたく自分の個人房（へや）に飾ります。あなたは欲しかったら新星の殿下にまた描いていただきなさい」

　エレンディラはそそくさと絵を自分の座の背後に引っ込めた。

　いい絵だったのに惜しいことをしたと後悔しながら、ギリスはそれをエレンディラにやることにした。

　誰でも褒める男だったイェズラムに褒められたことがないなんて、気の毒な女英雄だ。せめて絵ぐらいあってもいいだろう。

「イェズラムは今どこにいると思う？」

　ギリスはエレンディラなら知っているのではないかと思い、試しに聞いてみた。

「どこ、って？　墓所にいるでしょう」

「そうじゃなくて、楽園に逝ったと思うか。まさか地獄に堕（お）ちてないよな」

　ギリスは心配して聞いたのだが、エレンディラはまた仰け反って笑っていた。

「楽園にいるに決まってるでしょう」

　それを僅かも疑っていない様子でエレンディラが言うので、ギリスは首をかしげた。

「そうかな」

　そうだといいがと思うが、ギリスは不安だった。養父（デン）は天使に叛（そむ）いたのだから。

　生涯、戦い続け、部族に多くの英雄譚（ダージ）を遺した。

　でもそれは、神殿の天使が求めるものとは違ったのではないのか。

「ギリス。あの人が楽園に逝けないのなら、誰も逝けないわ。あなたも、わたくしも、きっと無理でしょう。でも、イェズラムがいつも望んでいたのは、死後に楽園に逝くことではなく、生きてこの世に楽園を築くことよ」

「生きてこの世に？　その楽園てどこにあるんだ」

　ギリスは不思議で、エレンディラに聞くしかなかった。

「たぶんここよ。麗しのタンジール。あなたがイェズラムのその仕事を引き継ぎなさい」

　エレンディラが話し終わると、戸口から目配せしていた女派閥の妹（ジョット）たちが、女長（デン）に食事の膳を持ってきた。

　それには丸めて作った団子のようなものが、ころころと五つ乗っていた。

　ギリスはそれに見覚えがあった。砂牛の乳のチーズと、炒った豆の粉と、蜂蜜などを混ぜて団子にしたものだ。

　本来は乾かしてあってカチカチだが、蒸すか湯に通すかして温めて食う時もある。

　味は決して美味（うま）くはなく、甘さと塩気が同時にあって、なんとも言えない。

　王宮の美味（びみ）に慣らされていると、噛んで飲み込むのも辛いような食い物だ。

　ギリスにはそうだった。

　しかしエレンディラはそれを嬉しそうに食っていた。

　ギリスとサリスファーにも同じものが振る舞われ、弟（ジョット）はよほど腹が減っていたのか、黙ってそれを食っていた。

「美味しい？」

　とにかく、作法の許す範囲でがつがつ食っている弟（ジョット）に、エレンディラは嬉しそうに聞いている。

「美味いわけないよ。これ兵糧（ひょうろう）だろ」

「あら。不味（まず）い？　皆そう言うのよ。わたくしは好きなのだけど。わたくしの亡き姉上（デン）が考案なさったのよ。火を使わなくても食べられるし、行軍中にももってこいでしょう」

「食えないよ。乾いてる時のこれ、水なしで食ったら死ぬような食いもんだ」

「おかしいわね。すごく栄養があるのに」

　エレンディラはもぐもぐと団子を噛み締め、神妙な顔をしている。

「なんでこんなもん食べてるの。何かの誓いを立ててる日なのか？」

「わたくしの夕食はいつもこれよ」

「晩餐まで我慢できないの？」

　びっくりしてギリスは聞いた。こんな細っそりした女が、夕食に兵糧を食って、さらに玉座の間（ダロワージ）のご馳走を食っているとは、信じがたい。

「晩餐はなるべくいただきません。ご馳走に慣れると戦場が辛いでしょう」

　微笑んで言うエレンディラの話に、ギリスはぐっと来た。

　確かに戦場は辛かった。美味い飯など一度も出なくて。

　それでも文句を言うまいとヤンファールではギリスは耐えたが、戦は好きではなかった。

　王宮で美味い飯をたらふく食らっていたい。

　しかし英雄たるもの、耐えるのみだと思って、ヤンファールでは毎日を耐えた。

　耐えている時点で自分は弱かったのだ。エル・エレンディラは不味い飯をものともせず笑顔で食っている。

「ずっとこうなの？」

「ずっとこうです。姉上（デン）の教えだったので。姉上（デン）は寝る時にお布団も着なかったの。わたくしは寒くて無理でしたけど、そのせいで行軍中は寒くて辛かったわ。姉上（デン）の教えに叛（そむ）いた罰ね」

　懐かしげにエレンディラは言って、何もない空中に死せる英雄たちを見ている目をした。

　おそらくギリスは一目も見たことがない、英雄譚（ダージ）の中にしかいない誰かだ。

　エレンディラの妹（ジョット）たちが、蒸された兵糧（ひょうろう）の団子にも難儀（なんぎ）する客人を憐（あわ）れんでか、新しい茶を運んできてくれた。

　エレンディラはそれをゆっくり飲むようギリスに勧めた。

　その茶はあまりにも熱いのでと、女英雄は言って、ギリスは横で飲むサリスファーの作法を見様見真似でちびちび飲んだが、来訪の歓迎に出されたお茶とは別の味がした。

　甘く、そして微かに渋くもあり、最後に清涼な香草の爽やかな匂いがした。

　兵糧（ひょうろう）の団子でぱさぱさになった口の中が癒されるような味だ。

　ギリスはこのお茶を気に入った。

　サリスファーも気に入ったのか、なぜか泣きながら飲んでいる。

　泣くほど美味いだろうかとギリスは気味悪く弟（ジョット）を横目に見た。

　こいつも英雄である以上、まだ若年でも少々おかしいのかもしれなかった。

　それを憐（あわ）れむ目で見るギリスに、熱い涙目の弟（ジョット）は怒った顔をした。

「新星昇（のぼ）るです!!」

　弟（ジョット）が急に低く抑えた声で怒鳴るように言ったので、ギリスはぽかんとした。

「ぼけっとしないでください。このお茶の銘ですよ！　兄者（デン）は殿下の射手なのですよね。エル・エレンディラにお祝いのお礼を申し上げてください」

「どういう意味？」

　ギリスが弟（ジョット）に聞くと、エレンディラは快活に声を上げて笑った。

「いいのよ、賢い弟（ジョット）さん。エル・ギリスにはそんなの期待してなかったから。詩人に詠ませる時には、これもきっと良い歌になっているわ」

　エレンディラはこの出来事が後日、宮廷詩人によって詩に詠まれるだろうと言った。

　この場に詩人は誰もいないのにと不思議に思ったが、偶然にも詩作をする弟（ジョット）がギリスの側にいた。

　歴史はそうやって記録されるものだとエレンディラは言った。

誰かが語り伝え、詩人が詩に詠（よ）むものだ。

　去り際、エレンディラは今日振舞ったお茶をスィグル・レイラス殿下に献上せよと言ってギリスに持たせてくれた。

　エレンディラが今宵の晩餐の席で、族長にも献茶（けんちゃ）するという。

　昨夜（ゆうべ）の今宵でそれとは話が早い。電光石火の女英雄の、なかなかの急襲と言えた。

　もちろん族長が、その茶の銘を知っていればだが。

「殿下にエレンディラがよろしくと申していたと伝えてちょうだい。絵のお礼を申し上げて」

　ギリスに言伝（ことづて）を念押しして、エレンディラは自分ではスィグルに会うつもりがないようだった。

「感謝の印に、殿下に念動術師をひとり貸してもらえないか？」

　ギリスは部屋を辞す前に、ふと思い出してそれを頼んだ。

　だが、どうしてもあの黄水晶の娘の名前が思い出せない。

　いくら考えても思い出せなかった。

「エル・フューメンティーナです、兄者（デン）」

　ずっと黙っていたサリスファーが、やっぱりなという暗い顔で伝えてきた。

「多分それだ！　お前よく一回聞いただけで憶えられるよな」

　心底感心して、ギリスは弟（ジョット）を褒めた。

「ほんとね。あなたには必要な弟（ジョット）だわ。世の中うまくできてる」

　エレンディラも感心したようで、しきりに頷いていた。

「念動術師は手配しましょう。エル・サリスファー、あなたもギリスを手伝ってあげてね。玉座もきっと、あなたの尽力に深く感謝なさいます。新星の御世の、黎明（れいめい）の英雄の一人におなりなさい」

　そう言ってエレンディラがサリスの肩をぽんぽんと叩くと、弟（ジョット）は電撃に痺（しび）れたようになった。

　顔を紅潮させ、心なしか足がよろめいている。

　エレンディラの雷撃の攻撃範囲に入ってしまったみたいだ。

　部屋（サロン）を辞すなり、サリスファーは緊張の糸が切れたのか、まためそめそ泣いていた。

「お優しい女長（デン）ですよね！　お優しい方だ……美人だし……僕のこと名前で呼んでくださいました。聞きましたよね？　黎明の英雄って……お優しい方だ……」

　エレンディラの優しげな美しい容姿にだまされぬよう言っていたのは、確かこの弟（ジョット）のはずだったが。

　まあいいかとギリスは笑った。

　女英雄のくれたお茶の爽やかな甘い味は、その後、長くいつまでもギリスの口中（こうちゅう）に残った。