「王宮の孤児たち」（カルテット）

040 エレンディラ

　花簪（はなかんざし）の娘たちに案内されて連れて行かれた女派閥の部屋（サロン）には、別の良い匂いのする娘たちがいて、黄水晶の娘は、そこの戸をくぐることもなくギリスを引き渡して去っていった。

　よその派閥に立ち入らぬのは、英雄たちの男も女もない文化らしい。

　二言三言、小声で戸口の相手と言葉を交わし、形ばかりの一礼をギリスに見せてから、とっとと消えた。転移術ではなく、歩み去ったのだが。

　エル・エレンディラの派閥の部屋（サロン）の戸口で待っていた女たちは、美しく化粧しており、皆、にこやかだった。

「ようこそ、エル・ギリス。歓迎しますわ。わたくしたちの女長（デン）がお待ちかねです」

　中に入れと奥を示して、ギリスたちを引き入れた割には、叩頭して入った奥の客間はからっぽで、誰もいない上座に赤い花の刺繍がされた美しい円座の空席があるだけだった。

　そこの下座に座らされ、ギリスとサリスファーはしばらく待った。

　その間に、小さな茶器で一杯の熱い茶が振る舞われた。

　サリスファーはそれを作法があるらしい、独特の所作でちびちび飲んだが、ギリスは喉が乾いていたので一口でがぶっと飲んだ。

　おそらく舌を焼いた。おそろしく熱かった。

「兄者（デン）……一気に飲んで平気なんですか」

　驚いた小声でサリスファーが聞いてきた。

　平気なわけがない。ギリスは茶器を持ったまま、舌を出して外気で冷ました。

　サリスファーはそれを苦笑で眺め、自分はちびちび飲んでいた。

「美味しいですよね。このお茶。さすがだなあ。調度品も上品だし。この茶器も、すごく古いものですよ」

「新しいのを買う金がないのか、この派閥には」

「冗談で言っているんですよね？」

　サリスファーは真顔で確かめてきた。

　ギリスは押し黙った。ここではなるべく何も言わないほうが賢い気がした。

「英雄来たる、ですよ」

　サリスファーが小声でギリスに教えた。

「誰が来たんだ？」

「そういう茶の銘柄の名前ですよ。これ。派閥で定番のやつです。とりあえず歓迎されています」

「そういうこといちいち考えてて、疲れないのかお前？」

　ギリスは感心して弟（ジョット）に聞いた。

　サリスファーはなんとも言えない顔をしていた。

　英明なる紺碧の兄（デン）のことでも懐かしく回想しているのかもしれなかった。

　気の毒なことをした。こいつにはエル・ユーレランの死水をとる任務のほうが合っていたかもしれないのに、こんなことに巻き込んでしまった。

　さっき王宮の廊下で、花簪（はなかんざし）の奴らに笑われていた時のサリスファーの悲壮な顔を思い出し、ギリスは弟（ジョット）が可哀想になった。

　ああいうのにサリスファーは全く向いていないだろう。茶を飲むのは上手だが。

「遅いですね、エル・エレンディラ」

「暇な女じゃないんだよ」

　ギリスは退屈で、古い茶器に残っていた熱っぽい歓迎の茶の匂いを嗅いだ。

　麦を焼いたような、香ばしい匂いがする。花のような匂いも。

　それがなぜ 『英雄来たる』になるのか、ギリスには全く分からないが、とりあえず憶えるしかないだろう。

　ギリスは鼻が利くほうだった。必要なら憶えられるだろうと思った。

　即興で詩を詠むよりはまだ、やってやれないこともない。

　そのまましばしの時が過ぎ、やがてサリスファーがそわそわと焦れ始めた。

　待つのは苦手らしい。

「どうしたんだよ。じっとしてろ」

「すみません。足が痺れて。それにお腹も空きました」

「昼飯食っただろう」

　ギリスが呆れて言うと、空腹だという弟（ジョット）は惨めそうにギリスを見た。

「食ってませんよ。兄者（デン）について派閥に戻ったけど、何も食べていません」

「なんで食わないんだよ。そこらじゅうに食い物があっただろう」

「そんな雰囲気じゃなかったでしょう。偉い兄上（デン）ばっかりだったし」

「食い物より大事なことなんか無いぞ、サリス。それだけは憶えとけ」

　ギリスは心底から弟（ジョット）のためを思って言った。

　それは大英雄イェズラムも言っていたことだ。どんな時でも飯だけは食えと。

「そんなことないでしょう。食い物以外にも、大事なものだらけですよ。食べていいような雰囲気じゃなかったんです」

　口を尖らせてサリスファーは言い、確かに飢えたような青い顔色だった。

　やれやれとギリスは思った。

「お菓子、二箱あるんだし、一個食えば？」

「冗談ですよね」

　サリスファーは鋭く小声で聞いてきた。

「いや本当に。お前がエレンディラの部屋（サロン）で飢え死にしたら悪いだろ」

「死にません。不死身ですから」

　サリスファーはきっぱりと言った。それにギリスはふふふと笑った。面白い奴だ。

　そうしてギリスが笑っていると、部屋の扉が急に開いた。

　先触れもなく、いきなり女派閥の女長（デン）、英雄（エル）エレンディラが現れた。

「ごめんなさいね、エル・ギリス。お待たせして」

　平服の長衣（ジュラバ）の裾（すそ）を翻（ひるがえ）して、エレンディラは部屋に入ってきた。

　誰にも叩頭する必要のない、エレンディラはこの派閥の頂点にいる者だ。戸口で立ち止まる気配もなかった。

　こちらが叩頭して出迎える立場だ。

　ギリスは教えられた通りの深い座礼でエレンディラを迎え、サリスファーも慌てたように深々と叩頭した。

「お連れがいたとは」

　花の刺繍の円座に座り、エレンディラは踊るような軽い身のこなしだった。まるで体重などないように見える。

　それでも、ギリスが顔をあげると、重たげな赤い石の花冠を、結い上げた髪のつややかな頭のぐるりに帯びていて、エレンディラは長老会の重鎮（デン）らしく見えた。

　それにしては、ずいぶんにこやかな重鎮（デン）だが。

「お友達？」

　サリスファーを見て、エレンディラは軽やかに聞いた。

「いいえ……弟（ジョット）です。今日から……エル・サリスファーと申します、女長（デン）」

　美貌の女英雄に気圧されているのか、サリスファーはやけに訥々（とつとつ）と喋った。

　さっきまで青い顔をしてたくせに、赤い顔をしている。何に照れているんだとギリスは訝（いぶか）った。

「弟（ジョット）なの！　びっくりしました。まあ。エル・ギリスに弟（ジョット）が！」

　それの何が可笑（おか）しいのか、エレンディラは急に円座で仰反（のけぞ）るほど笑っていた。

「面白いわ。よかったですね、ギリス。弟（ジョット）ができて」

「そんなのいいから、さっそく要件から話してくれるか」

　ギリスは困って、エレンディラに頼んだ。もうずいぶん待たされた気がする。

　この後、銀狐（エドロワ）閥（ばつ）のアイアランを探して会い、それから新星のところに行かねばならぬ。

　女英雄に使える時間がどのくらいあるのやら。

「まあそう言わず。食事をしてもいいかしら」

　にっこりとしてエレンディラは聞いてきた。

　ギリスは呆れた。今は、昼でも晩でもない。飯を食う時間じゃないはずだ。

「お菓子持ってきたから、腹減ってるなら、これ食っとけば？　こいつも腹減ってるらしいから、食わしてやって」

　ギリスが顎（あご）で隣の弟（ジョット）を示すと、サリスファーはまた青ざめ、豪奢（ごうしゃ）な敷物をはさんで向かいの座にいるエレンディラはにこにことして見えた。

「悪いのですけど、わたくしお菓子はいただかないことにしています」

「なんで」

「習慣です。わたくしが嫌いなある人物が、いつも馬鹿みたいに着飾って皆で菓子など食っているから戦に出遅れるのだと言ったので、腹が立って、それ以来お菓子を食べない誓いを立てています」

「それ誰」

「あなたもよく知っている人です」

　イェズラムとしか思えなかった。

　ギリスは自分が座る円座の脇に置いて待たせている絵に、そのイェズラムが描かれていることを思った。

　大丈夫なのか、この女にその絵を見せて、本当に？

　怒り出したりしないだろうな。菓子も食わないと言っている。

　そういう理由で菓子を断っている奴のところに菓子を手土産に持ってきたのは、馬鹿だったのではないか。

　不殺（ふさつ）の料理しか食わない誓いを立ててる奴に肉を出すようなものだ。

「でもせっかく持ってきていただいたのだし、見てもいいかしら。わたくし、お菓子を見るのは大好きよ」

　にっこりとして、エレンディラはギリスの横に座るサリスファーを見た。

　菓子の包みを開けて見せろという意味だろう。菓子の箱がサリスの脇にあった。

　サリスファーは箱を開けていいのかと、戸惑う目でギリスに目配せしたが、開封するしかない。この場で一番序列が高い女長（デン）が、お菓子を開けろと言っているのだから、逆らう理由はなかった。

　サリスファーは厳かに菓子箱の包みを開き、まず大きい方の箱を開いて女長（デン）に見せた。

　おそらく、アットワースの砂漠の薔薇（ばら）だ。菓子が赤い花の形をしていた。

「あらぁ、アットワース」

　よっぽど有名な菓子商なのか、女英雄（エル）もその名を知っていた。嬉しげな声を上げたエレンディラは喜んでいるように見えた。

「ありがとう、エル・ギリス。妹（ジョット）たちが喜ぶわ。甘いものが好きだから」

「俺じゃない、こいつが用意した」

　ギリスが横にいるサリスファーを視線で示すと、菓子を引き取ったエレンディラは箱の蓋を閉めながら、うふふと笑った。

「あなたの弟（ジョット）なんでしょう。いい子がいて良かったわね」

　エレンディラはギリスに言ったが、サリスファーが恐縮していた。

　褒められたと思ったのだろう。エレンディラはその弟（ジョット）にも気さくに微笑んでやっていた。

「もうひとつは何？」

　サリスが持っていたもうひとつの小さな包みの方を、エレンディラは興味深げに見ていた。

　砂漠の薔薇が詰められていた箱と比べると、小さな箱で、包みを解くとずいぶん質素だった。

　サリスファーがその箱を開いて見せると、ギリスには黄土色の細かい砂のようなものが入ってるのしか見えなかった。

　一瞬、本当に砂が入っているのかと思えた。

　エレンディラは真顔になり、その箱を受け取った。

「懐かしいわ。これを食べるの面倒なのよね。散らかるし……」

　エレンディラは美しく塗られた爪で、つつくように箱の中の砂を探っていた。

　そして女英雄が摘み出した指先に、砂色の小石のような、小さな塊があった。

　エレンディラはそれを躊躇（ちゅうちょ）なく自分の口に入れた。

　食べないと言ったくせに食っている。

「お菓子じゃないのか、それは」

　ギリスが聞くと、エレンディラは白い手で自分の口を覆って、もごもごと答えた。

「市井の駄菓子よ……」

　喋ると砂塵のような粉がエレンディラの口元に吹き出し、無作法と思ったのか、エレンディラは笑いながら長衣（ジュラバ）の懐の隠しから小布を取り出して口元を隠した。

　その布切れの隅にも、赤い花の刺繍があり、紫水晶の欠片が添えられている意匠だった。キーラの言う通りだ。

「失礼しました。これ、食べると飲み込むまで話せないの。食べる？」

　エレンディラは気さくにギリスに箱を差し出してきた。

「昔、流行ったのよ、この宮廷で。食べながら粉を吹かずに好きな人の名前を言えたら、想いが通じると、派閥の皆が言っていました」

　可笑（おか）しそうに、エレンディラは教えて、ギリスが食うのをじっと見ていた。

「好きな人の名前を言ってみて」

　命令としか思えない口調でエレンディラが要求した。

「いない……」

　ギリスは正直に答えた。その話にも口から粉が噴き出した。

　味わってみると、煎った豆の粉だ。それを水飴で固めた塊が埋めてあり、噛むと歯にくっついた。

「変わった名前の方ね」

　エレンディラは微笑みながら意地悪そうに言った。

「いないって。好きな人はいない。女長（デン）は誰の名前を言ったの」

「あいにく私もいませんでした」

「嘘だろ」

　ギリスは指摘したが、エレンディラは動揺もなく完全に無視した。

「でもこのお菓子が好きだったの。味がね！　あなた史学の師父（アザン）に聞いたのね？」

　エレンディラは含みのある表情でサリスファーを見た。弟（ジョット）は何故わかったと思っているのか、青ざめてこくこくと頷いていた。

「師父（アザン）は私たちが長老会から出向くと、しつこくこのお菓子を買っておいてくださって、わざとらしく仰るのよ。これを食べながら意中の者の名を言えたら恋が実るそうですぞぉ、試しに言ってみなさいって要求なさるので、本当に嫌でした。師父（アザン）は私が誰の名を言うとお思いだったの？」

「イェズラムだろ」

　ギリスは堪えきれず言った。

　それを女英雄がじろっと見た。

「あなたの養父（デン）もその時、いないと言ったわ」

「俺に怒らないで……」

　ギリスはまだ噛み終わらぬ水飴を噛みながらエレンディラに頼んだ。

「何の用なの」

　微かに苛立った様子でエレンディラは聞いてきた。ギリスは困惑した。

「あんたが呼んだんだろ」

「そうだったわ忘れてた」

　真っ赤な顔になり、エレンディラは頭痛がするのか片手を額に添えて苦しんでいた。

　長老会の重鎮（デン）だし、石の病状が重いのかとギリスは心配になった。

「施療院に行く？」

「うるさい子ね、わたくしは元からこうなのです！」

　エレンディラはきっぱりと言った。

「動揺して本題を忘れていました。あなたと相談したいことが。それで呼んだの。スィグル・レイラス殿下の帰還式の件です。もちろん承知でしょうね」

　エレンディラは派閥の女長（デン）らしい口調できびきびと言った。