「王宮の孤児たち」（カルテット）

039 花簪《はなかんざし》

「大丈夫ですか、兄者（デン）。エル・エレンディラと会ったりして」

　サリスファーはさも恐ろしそうに言っていたが、ギリスはそのビビりきった弟（ジョット）の顔がおかしく、ふふんと笑った。

　エレンディラのことを、怖いと思ったことはない。

　恐れなければならない相手ではあるが、ギリスにとっては、恐ろしかったことはない相手だ。

　長老会の美しい女長（デン）だ。以前はイェズラムの好敵手であったらしいが、今はもう争う理由がない。

　イェズラムが死に、エレンディラもギリスと同じ、養父（デン）に遺された者だ。

「血飛沫（ちしぶき）の従者のほうがヤバくない？」

「雷撃の地獄に咲く花のほうがヤバいです」

　そうこう言い合ううちに、ギリスは良い匂いのする界隈まで来た。

　この広い王宮の中でも、ギリスが滅多に足を踏み入れぬ区域だ。

　女英雄たちの縄張りで、そこの絨毯には可愛げのある小花の模様やら、星々の模様が織り込まれていた。

　可憐な室内香が香る空気が、ふわりと優しく撫でるように漂っている。

　歩くと簪（かんざし）がしゃらしゃら鳴るような連中が、目尻に化粧して歩き回っていた。

　誰も彼も英雄（エル）ではあるのだが、同じ石を持つ身とはいえ、すれ違う誰もがあまりにも違う気がした。

　これと比べれば、銀狐（エドロワ）閥（ばつ）の連中のほうが、よほど兄弟みたいだ。

　明らかに警戒した、敵意のような目で、女どもはギリスとサリスファーを見てきた。

　その中でも、一体どこにエレンディラがいるのか、廊下にいる娘たちに聞かなくてはならない。どこへ行けばよいのかも分からないせいだ。

　こっちをじろじろと見てくる、薄絹を長衣（ジュラバ）の袖口から垂らしている娘たちに、ギリスは目を向けた。

　美しく結い上げた髪に、皆同じ花簪（はなかんざし）を挿している。白い花弁に黄色い花芯があるもので、本物の花かと思ったが、見れば花芯は黄水晶だった。手の込んだ装飾品だ。

「エル・エレンディラのところに行きたい」

「どうぞお行きになって」

　一番年上に見える背の高い女英雄（エル）に、これが長姉（デン）と目算をつけて尋ねたら、冷たくあしらわれた。

「どこにいるか教えてくれないか」

「何のために」

　重い石でも投げ渡すように、女英雄はギリスに尋ねてきた。

　それに何と答えたらよいのか。ギリスのやや後ろに立つサリスファーは、既に無言で小さくなり、青ざめて黙っていた。何か相談できそうには見えない。

「俺は新星の遣いだ。エル・エレンディラに呼ばれた。次の戴冠の話をしに行く。長老会の女長（デン）がどこにいるか教えてれ」

　ギリスは用件を述べた。単刀直入に。

　それを真顔で聞いて、花簪（はなかんざし）の娘たちは、黙ってじっとギリスを見た。

「おやまあ」

　驚いているのか怪しい口調で、長姉（デン）らしき女英雄が答えた。

「可愛い妹（ジョット）よ、私のために走ってくれる？」

　長姉（デン）は隣にいた娘に話しかけたらしいが、そちらを見もしなかった。

「はい。我が姉上よ（エ・ナ・デン）。喜んで。風のように駆けますわ」

　そう言ったくせに、花簪（はなかんざし）の妹（ジョット）は、裾から真珠色の薄絹が揺らめく長衣（ジュラバ）の乱れない歩調で、しずしずと廊下を歩いていった。

　そして消えた。

　消えたように見えた。

　ギリスは驚きすぎて、ぎゃっとか、ぐわっというような声を自分が発した気がした。

　それもサリスファーの声だったのか。とにかく二人揃ってビビっていたのは間違いなかった。

「すごいでしょ。転移術よ。現れるのは英雄八千人に一人というわ」

　自慢げに長姉（デン）が言ってきた。

「それで？　あなた達は？　どんな魔法なの」

「氷結術です……」

　サリスファーが小声で答えていた。声が出るとは、なかなか根性のある弟（ジョット）だ。

　花簪（はなかんざし）の女英雄たちは、そろってくすくす可笑しそうに笑った。

「いやだ。普通ね。よくある技よ」

　馬鹿にしたふうに娘たちが言うので、ギリスはむっとした。

「兄者（デン）はヤンファールの氷の蛇ですよ！」

　怒った口調で弟（ジョット）が喚（わめ）いていた。

「死に損ないね、エル・ギリス」

　くすくす笑って嘲（あざけ）るように、花簪（はなかんざし）の娘たちの長姉（デン）が言った。

「そういうお前はどうなんだ」

　ギリスは喧嘩を売られている気がして、赤い唇で笑っている女たちを睨（にら）んだ。

「私たちもそうよ。皆、死に損ない。お互い、生まれる時を間違えた。死ぬ時は間違えたくないものね」

「どういう意味？」

　ギリスは本当にわからず聞いた。

　女英雄たちの長姉（デン）は、ギリスとそう変わらない年頃に見えたが、ギリスを嫌っているような、憎しみのある暗い笑みでこちらを見返してきた。

「生きてても、もう無駄よ。そう思わない？　いつ死ぬか皆で相談しなくちゃ。そうでしょ？」

「なんでだよ」

「あんたの新星が、皆を地獄に堕とすから」

　白い歯を見せて、花簪（はなかんざし）の女英雄はギリスに言った。

「そんなことしないよ」

「そうかしら。英雄譚（ダージ）なく死す者は地獄の門をくぐるのよ」

　暗い目で言う娘は本気のように見えた。その死を覚悟しているような。

「そんなことさせない」

　ギリスはこちらをじっと見てくる女英雄の目を見て答えた。

　黄色の蛇眼（じゃがん）だった。花簪（はなかんざし）の黄水晶のような。

　その目がじっとギリスを見て、にこりともしなかった。

「新星レイラス？　あなた馬鹿よね」

　娘は殴りつけるようにギリスに言ってきた。

　それをギリスは避けなかった。黙って殴られるのがもう習い性だ。

「よく言われる。俺は馬鹿かもしれないけど、でも、なんであいつじゃ駄目なんだ。誰ならいいんだ」

　ギリスは本当に教えてほしくて、黄水晶の娘に聞いた。

　娘は嫌な顔をして答えた。

「星が誰でも、もう同じよ。天使が相手では、どうしようもないでしょ。守護生物（トゥラシェ）は魔法で殺せても、天使は無理よ。そんなことしたら、皆、地獄に落ちてしまう。私の可愛い妹（ジョット）たちも……」

　無表情に長姉（デン）を見ている妹（ジョット）の白い顎（あご）を指先でくすぐって、黄水晶の長姉（デン）は少し微笑んで見せていた。

「せめて皆で死ぬわ。地獄でもずっと一緒にいられるように」

「そんなの駄目だろ」

「何がよ」

　うるさそうに女英雄たちはギリスを睨んだ。

「エレンディラがそう言ったのか」

「私たちの女長（デン）を呼び捨てにしないで。失礼よ、あなた」

　黄水晶の娘は怒った顔をした。洞窟の闇に潜んでる、黒豹みたいな目だ。

　この娘たちの袖から漂う匂いは、エル・エレンディラの派閥の娘たちの香りとは違うが、それでも皆、エレンディラに仕えているようだった。少なくとも、女長（デン）が侮辱されたら怒る程度には。

「エル・エレンディラがそう言ったのか」

　ギリスは訂正した。

「いいえ。女長（デン）がそんなことおっしゃるわけがないわ。そうでなければ皆もう死んでる」

「悲惨すぎるだろ」

　ギリスは嫌な気がして、顔を背け、イェズラムの絵を抱えなおした。

　養父（デン）は死にたかっただろうか。そんなはずはないのに、この女どもは死に急ぐ話をしてる。

「そっちだってそうでしょ」

「そうって、何が？」

「銀狐（エドロワ）閥（ばつ）よ。また玉座の間（ダロワージ）で葬式よ。やめてもらえない？」

　ギリスは黄水晶の娘が何を言っているのか、本当に分からなかった。

　玉座の間（ダロワージ）で葬儀が行われるのは珍しいことではない。日々、誰かが死んでいる。

　それに、銀狐（エドロワ）のことで、なぜ自分たちが文句を言われねばならないのか。

「俺たちは髑髏馬（ノルディラーン）だ。銀狐（エドロワ）じゃない」

「関係ないわ。男でしょ」

「お前もそうだろ」

　英雄たちに女はいない。部族ではそう言われているが、もちろんそれは建前だ。黄水晶の娘はどう見ても女だった。

　しかもちょっと可愛い。

　その顔で蔑むように見られて、ギリスはがっかりした。

　花簪（はなかんざし）を挿しているのに、花のようには笑わないのか。

　それも女派閥じゃ仕方がないが。

　そう思って睨み合うギリスと黄水晶の娘の間に、またさっきの風よりも早く駆ける娘が現れた。微かな残像とともに。

「姉上（デン）」

　何もない空中から現れ出た娘が、まるで死霊のようにギリスには思えた。サリスファーも驚いた様子でのけぞっている。

「お連れするようにとのことです」

「ありがとう。お疲れ様。皆で歩いて行きましょう」

　そう答えて、長姉（デン）らしい娘は転移術師をまた自分の妹（ジョット）の群れに戻らせた。

「付いてきて」

　ギリスに言って、黄水晶の娘が先に立ち歩き始めた。案内するつもりらしい。

　案外親切だなと、ギリスは思った。可愛げのない連中だが、この際は助かる。

「あ、ちょっと待って。エル・ギリス。それは割れるもの？」

　ギリスが脇に抱えて持っている荷物を指さして、黄水晶の娘が聞いてきた。

「いいや。絵だよ」

「そっちの子の荷物はなに？」

　サリスファーの方も指さし、娘は荷の中身を聞いてくる。

　偉大なるエル・エレンディラに拝謁する前に、危険な荷ではないか、中身を改めたいのだろうか。

　忠実な妹（ジョット）たちとしては、もっともな話だった。

「お菓子です。アットワースの。砂漠の薔薇（ばら）っていう」

　こちらの弟（ジョット）も素直に箱の中身を教えてやっていた。

　その名を聞いて、娘たちは皆、もっともな荷物だというふうに頷いている。

「手土産？　美味しいわよね。壊れたら台無し」

　深刻そうに言ってから、黄水晶の娘はギリスに向き直った。

「あなただけでいいわ」

　娘が確信をもって言い、ギリスを見つめた。

　何がいいのか、ギリスは首を傾げようとしたが、その瞬間、黄水晶のような娘の目が変わった気がした。人ならぬものの目に。

　そう気づいた時にはもう、ギリスは見えない大きな手に払い除けられたように吹っ飛び、軽く宙を舞って通路の壁に背中から打ち当てられていた。

　頭がごつんと壁を打つのが感じられた。

　相当ヤバい。くらっと来るような熱い衝撃が、頭の中を通り抜けていった。

「兄者（デン）⁉︎」

　青ざめてサリスファーが叫び、壁に向かって吹っ飛ばされたギリスを振り返っていた。

　生来、鈍い体のことで、別に痛くはないが、頭がくらくらする。

　壁で強打したせいか、それとも何か急な力を浴びせられたせいなのか。

「卑怯じゃないですか‼︎」

　サリスファーが果敢にも、自分より年上の長姉（デン）に噛みつきにいっている。

　それでも女どもにサリスファーを恐れる気配はなかった。

「何が？」

「許可のない魔法使用は厳罰に処されます」

　サリスファーは険しい顔でそう教えた。王宮に住む竜の涙ならば、誰もが知っていることだ。

「あら。使ってないわ、魔法なんて。あの人が勝手に吹っ飛んだの」

　くすくす笑い、黄水晶の娘はまだ背中を王宮の壁に預けて立っているギリスをじっとりと見てきた。

「ごめんなさいね。何かぶつかったかしら？」

「念導術か……」

　この女は最初からそのつもりで集中していたのかもしれないが、早撃ちの女英雄（エル）だった。

　せめてスィグルもこのくらい装填（そうてん）の早い念動術師であれば良かったのに。

「大したことないのね。ヤンファールの氷の蛇よ」

　残念そうに女英雄はギリスを見て言った。

　何を期待されていたのか知らないが、こいつもまた、歌う宮廷詩人のような口調でギリスの異名を呼んでいる。

　英雄譚（ダージ）は嘘だ。本当のギリスのことが詠まれているわけじゃないのに、なぜか皆、あのヤンファールの勲（いさおし）のほうが、本物のギリスだと信じているのだ。

　必勝を信じ、我が身を顧（かえり）みず突撃する少年兵。死を恐れない、ヤンファールの氷の蛇。無痛のエル・ギリスだ。

　それが哀れで無力な双子の王子を救出するためだったと、詩人は詠（うた）っている。

　ギリスはもちろん、そんなつもりではなかった。

　あいつは双子だが哀れでも無力でもないし、自分も死を恐れないわけでもない。

　勝つか負けるかなど、もちろん知らなかった。今も、あの時も。

　そして守護生物（トゥラシェ）どころか、花簪（はなかんざし）の娘にも吹っ飛ばされる体（てい）たらくだ。

　まったく、どこが英雄なのかと思うが、気の良い弟（ジョット）にはまだそうであるらしく、サリスファーは女英雄たちと戦う構えだった。

「無礼だぞ！　兄者（デン）が魔法を使ったら、お前ら皆、すぐ死んじゃうんだからな」

　サリスファーが控えめに凄んで見せている。それも吠える子犬のようで、まるで凄みがない。

　花簪（はなかんざし）の妹（ジョット）たちが、それを見てころころと鈴を振るような声で笑った。

「あら、こっちの台詞（せりふ）よ。私たちの姉様（デン）の方が速いわ。本当ならもう骨まで粉々よ」

　口々に言う娘たちを引き連れて、長姉（デン）は満足げだ。笑いながらギリスをじっと見ている。

　その目がこちらを見逃さないのに、ギリスは感心した。

　もしもギリスが迎撃してきたら、次は骨まで砕くつもりと見えた。

「妹（ジョット）たち。あんまり脅すと可哀想よ。か弱い連中なんだから。この小さい子が泣いたらどうするの？」

　長姉（デン）が言うのは明らかにサリスファーのことだったが、こっちの弟（ジョット）はムッとして心外そうだった。

　さっき泣いてたじゃないかと、ギリスは内心思った。

　だが言うべきじゃない。こちらにも、弟（ジョット）にも、英雄（エル）としての面子（めんつ）があるのだ。

「お前、教えられる？　スィグル・レイラス殿下に念導術を」

　まだ胃の辺りがぐったり重く、ギリスは吐き気がしながら相手に尋ねた。

「どうして？」

　歩き出そうとしていた花簪（はなかんざし）の長姉（デン）が、ギリスを見て怪訝（けげん）な顔になった。

「護身用にだよ」

　絵に害がなかったらしいのを包みの布越しに確かめて、ギリスは娘についていくことにした。

　案内はするつもりだったのか、ギリスが後を追ってきても、女英雄は嫌がりはしなかった。

　サリスファーは今にも泣きそうな悔しげな顔で、菓子の箱を捧げ持ってついてきた。

「そんなこと聞いてないわよ。なぜ殿下が念導術を？」

　念動術師のその娘は、興味深げに聞いてきた。

「生まれつき持ってるんだ。魔法を。強さは竜の涙みたいにはいかなくても、発動の速さは同じだろ。とりあえず襲ってくる目の前の敵一人を吹っ飛ばせればいい。殿下に教えてくれ」

「誰が殿下を襲ってるの？」

　ギリスと並んで歩きながら、花簪（はなかんざし）の娘は不思議そうにしていた。

　並ぶと少しだけ、彼女のほうが背が低い。切りそろえた前髪の合間から、瞳と同じ色の黄色い石が見えた。

　揺れるごとに良い匂いがする髪だ。とにかく女英雄たちは常に、驚くほどいい匂いがする。

「誰って……分からないけど、みんなだよ。あいつが最も玉座にふさわしいから、何度も命が危うくなるんだ。他の殿下が誰か死んだか？」

　ギリスが伝えると、黄水晶のような目で、娘はじいっとギリスを見てきた。

「女長（デン）の派閥の部屋（サロン）に案内するわ。その頼み事はエル・エレンディラにしてくれる？　私には決められないわ。魔法使用の許可がいる」

　さっきは無断で使ったくせに、娘はお堅く言った。

　それにギリスは思わず笑った。食えない奴だなと思って。

「わかった。エル・エレンディラに頼んでみるよ。お前の名前は？」

「エル・フューメンティーナ」

　もったいぶった口調で、娘は名乗った。それが芝居がかって見え、ギリスはまた笑った。

「舌噛みそうな名前だな」

「噛めばいいわ」

　にやりとして黄水晶の娘は言った。