「王宮の孤児たち」（カルテット）

034 髑髏馬《ノルディラーン》たち

　鼻を蠢（うごめ）かせて、ギリスは奥の間（ま）の宴会の気配を悟った。麦酒（ばくしゅ）の匂いがする。

　ギリスは遠慮なく、勝手知ったる派閥の部屋を進み、奥の間の戸を開いた。

　中には大人ばかりがいた。皆、車座で膳（ぜん）を囲み、飯を食ったり酒杯を持っていたりした。

　ギリスは中を見回して、目当ての相手がいるか確かめた。

　ジェレフは部屋の奥で何人かの魔法戦士と話していた。

「入っていい？」

　ギリスは誰にともなく大声で聞いた。

　すると酔っ払っているらしい兄（デン）たちがギリスと、たじろぐ弟（ジョット）たちに気付き、銀の箸（はし）やら野菜の切れ端やらを投げてきた。

「餓鬼は帰れ」

　誰かがそう言ってきたが、ジェレフではないだろう。兄（デン）は話し込んでいて、こちらには気づいていないようだ。

　ギリスは気にせず入った。

　叩頭した方が良かっただろうが、どうせ誰も見ていない。

　腹が減った。

　膳に盛られている宴席の料理を見て、ギリスはまだ箸（はし）がついていないらしい一席をジェレフのそばに見つけた。

　少し遠いが、声が届かぬ程ではないだろう。

　座る兄（デン）たちの背後の床を拾い歩いて、ギリスはその席まで行き、すとんと腰をおろした。

　膳にあった箸（はし）をとり、とりあえず腹が減っていたので二口三口、料理を食べた。鶏と豆と果物を炒めたもので、冷めていたが美味かった。

　それを堪能してから、いつまでも話し終わらないジェレフにギリスは大声で話しかけた。

「ねえジェレフ、女英雄にお茶に来いって言われたんだけど、俺どうしたらいい？　初めてだから分かんないよ」

　ギリスが鶏を食いながら尋ねると、酔っ払っていた兄（デン）たちが、なんだと、と驚いた声で言ってきた。ジェレフよりも先に。

「生意気だぞギリス。なまっ白い餓鬼のくせに」

「どんな女だ」

　兄（デン）たちはギリスの膳の酒杯に麦酒を注いで聞いてきた。

「めちゃくちゃ美人で、二人」

「お前みたいな馬鹿がなぜモテる。世の中おかしい」

　深く嘆く声で兄（デン）たちは口々に悔やんだ。

　戸口ではまだ、入りそびれた弟（ジョット）たちがオロオロしているのが見える。

「風呂入っていった方がいい？」

　ギリスはジェレフに聞いたつもりだったが、素焼きの麦酒壷を持ってきた別の兄（デン）が、ギリスの頭に麦酒を注いできた。

「好きなだけ入れ」

「やめてよ！　まだ食ってるんだから」

　箸先まで麦酒が滴るほどかけられた。酷い兄（デン）ばかりだ。

「ジェレフの送別会だぞ、ギリス。女は諦めて一緒に朝まで飲め」

「嫌だよ。他にも用事があるんだ。朝まで付き合うほど暇じゃないんだよ俺は」

「うるせぇ下っ端のくせに」

　誰かも分からぬ泥酔した兄（デン）が、ギリスの隣に座ってきて肩を抱き、びしびしと頬（ほほ）を叩いてきた。鶏が食えない。

「ジェレフ、ねえ」

　別の兄（デン）に絡まれながら、ギリスは大声で聞いてみた。

「銀狐（エドロワ）のアイアランて奴、知ってる？　ジェレフ、なあジェレフ！」

　ギリスがうるさく呼びかけると、他の誰かと話していたジェレフが、むかっとした顔でこっちを振り向いた。

「うるさいぞ、ギリス。今こっちで話してるだろ」

「銀狐（エドロワ）のアイアランだよ。未来視か？」

「なんだって？」

　ジェレフは険しい顔で、宴席の上座からギリスを見てきた。

　兄（デン）は近々また巡察に出ると言っていた。

　派閥にはジェレフを慕う者も多い。ちょっと出かける程度のことで、皆が集まって酒を飲んでくれるのだ。

　そのせいで、ジェレフの席の周りにはギリスよりも丈高（たけたか）い年嵩（としかさ）の英雄たちが屯（たむろ）していた。

　どれも英雄譚（ダージ）で肥やした石をこれ見よがしに頭に飾り、屑石（くずいし）しか持たないチビとは口もきけないという面構えだった。

　普通の小英雄であれば、それだけで小便もらして叩頭するような連中なのだろう。

　それでもギリスは兄（デン）たちを近寄りがたいと思ったことはなかった。

　かつてヤンファールの平原で、そういう作戦だったとはいえ、守護生物（トゥラシェ）が放つ酸の弾丸から、兄（デン）たちは皆、身を挺（てい）して突撃するギリスを守ったからだ。

　ジェレフもそうだ。

　ジェレフが死ななくてよかったと、ギリスは心底思っていた。

　いざとなれば兄（デン）たちは皆、優しい。いざとならない時には殴ってくるのだが。

　その矛盾が、どうしてもギリスには理解できなかった。

　今もジェレフは、もう一言でも口をきいたら殴ってきそうな顔をしている。

「銀狐（エドロワ）と話すな。あそこは頭のおかしい奴ばかりだ」

　ジェレフはさも当然そうにギリスに忠告する口調だった。

「ここだってそうじゃない？」

　ギリスは部屋を見回して言った。もう酔い潰れて倒れている兄（デン）もいる。

「馬鹿を言うな」

　麦酒壺から直に酒を飲んでいた隣の兄（デン）が、真面目腐って言い、飲み残した麦酒をさらにギリスの頭にかけた。

　これがまともと言えるのか、ギリスは疑問だった。

　派閥の宴席には行くなと、養父（デン）も控えめにギリスに提案していた。

　だが、宴席ではいつにないご馳走が食えるので、ギリスは養父（デン）の言いつけを守れなかったのだ。

「誇りを持て、ギリス。お前はこの派閥の弟（ジョット）だろ」

「まあそうだけど」

　栄光ある髑髏馬（ノルディラーン）閥（ばつ）の英雄たちが酔い潰れている床をギリスはまた横目に見た。

　兄（デン）たちは今夜の晩餐には出ないつもりか。それとも半日程度でこの酔いを醒ます魔法でも知っているのだろうか。そんなものがあるのならギリスも習いたかった。

　夜の玉座の間（ダロワージ）で火酒を喰らうと、翌朝決まって吐いたからだ。

「どうやって知った。銀狐（エドロワ）閥（ばつ）のアイアランを」

　まだ険しい顔で、ジェレフが離れた席から聞いてきた。

「さっき階段で会った」

「あいつと口を聞くな、ギリス。死を予言する」

　ギリスがその話に口を尖らせると、ジェレフは反抗したと思ったのか、もっと厳しい顔になった。

「本当だぞ。それで何人も自決してる。あいつは銀狐（エドロワ）でも蟄居（ちっきょ）の扱いのはずだ。どうせそう長くも保たない」

　死を予言するなと自分で言ったくせに、ジェレフがアイアランの死を予言していた。

　ギリスはますます不満顔になった。

「そいつに後で来いって言われたんだけど、どこへ行けばいいんだ？」

「お前、聞いてるのか、俺の話を……」

　ジェレフは頭を抱えて、自分の膳の酒杯を上げた。

　見た目には分からなかったが、たぶん兄（デン）は酔っている。いつものように、にこやかじゃないし、ギリスの後見（デン）でもないくせに、えらく高圧的だった。まるでギリスに命令できるみたいな口ぶりだ。

「知ってるんだろ、アイアランの居所を」

「知ってる。あいつは施療院の預かりだ。ずっと具合が悪いしな」

「なのに、なんでずっと生きてるの」

　ギリスは不思議で、ジェレフに尋ねた。

　小英雄たちは健康でなくては生きていられない。

　本当の意味で健康な者など竜の涙にはいないが、まだ武功がなく、これといった見込みもなければ、ほどほどのところで生涯を閉じることになるのが常だ。

　部族のために命を捧げた英雄であった。そう詩人たちがお決まりの歌を歌い、玉座の間（ダロワージ）で定期的に、まとめて何人かの英雄の名が詠み上げられる。

　その葬式がある日には、英雄たちは玉座の間（ダロワージ）には行かない。気が滅入るせいだ。

　聞くものの少ないその英雄譚（ダージ）は『小英雄の歌』と呼ばれていた。無念で、そして無為な生涯の証だ。

　ギリスはそのような不幸からはもう、永遠に免れていた。イェズラムと、認めたくはないが、あの偉そうな玉座の男のお陰で。

　ヤンファールの勲（いさおし）は、ギリスにとって、天国を確約する割符（わりふ）のようなものだった。

　いつ地獄に落ちるのかと恐れて生きる必要がない。

　兄（デン）たちはよく、地獄とはどういうものか話して、小英雄を脅すのだ。

　そこでは鎮痛する薬もなく、絶え間なく石が痛む。眠ることも死ぬこともできず、ただ永遠に苦悶する暗闇だ。

　それがどんなものか、ギリスには見当もつかないが、故人がそんなところへ逝かないことを願わずにはいられない。

　もしイェズラムがそんなところにいるのなら、ギリスは代わってやりたかった。死も痛みもない楽園にいてもらいたい。

「あいつは死ねないんだ。未来視だからな」

「どうして？」

　ギリスはそれについて聞いたことがなく、ジェレフに話を求めた。

　未来視の魔法は、最初の英雄であるエル・ディノトリスの伝説にも登場するので、存在することは広く知られているが、実在する竜の涙の中に術者はいない。いないのだとギリスは思っていた。

　でもまさか当代の王宮にそんな珍しい者がいたとは。なぜもっと知られていないのかと、ギリスは不思議だった。

「未来視の英雄は滅多に現れないから貴重なんだ。だがあいつは、まともな未来を予言しないんだよ。生かしていても、役には立たない」

　ジェレフにしては辛辣な話ぶりだった。兄（デン）は何かに怒っているようだ。たぶん、アイアランにだろう。

　誰にでも優しいジェレフを怒らせるとは、よほどの悪党なのか。

　自分も悪党（ヴァン）ギリスと呼ばれて、悪ふざけを咎められてきたので、ギリスには他人事とも思えなかった。

「あいつ、何か予言したの？」

　誰にともなくギリスが聞くと、離れた席で煙管を吸っていた兄（デン）の一人が答えた。

「ヤンファールの勝利を」

「じゃあ当てたんじゃん!?」

　驚いて、ギリスは麦酒の滴る箸で掴んだ鶏肉を膳の上で落とした。

　無作法だぞといつも咎める兄（デン）たちも、今はなぜか難しい顔で何も言わない。

　叱られるかと身構えたのに、損をしたと思い、ギリスはその肉を手で拾って口に入れた。

「それが当てたことになるか？　戦は勝つか負けるかだ。いつ、どのように勝つかを事前に当てるのでないと、意味がないだろう。魔法としては」

　麦酒の壺を抱いている隣の兄が、額を覆う薄紅（うすあか）い色の石を煌（きら）めかせながら、苦笑して言った。

「勝利だけなら俺だって予言できる。族長は常勝無敗の名君だ。あの方が戦えば、必ず勝つ。この名君の時代にはな、そんなもんは予言じゃないんだ」

　ギリスは肉を噛みながら、何かがおかしい気がして、顔を顰（しか）めた。

　しかめっ面で鶏を食っているギリスを、兄（デン）たちは物言いたげに黙って見ていた。

「わかったか、悪党（ヴァン）ギリス？」

　麦酒壺の兄（デン）が、理解しろという口調で返事を促してきた。

「いいや、分からない。アイアランはなぜヤンファールの英雄譚（ダージ）に出てこないんだ」

「魔法戦士じゃないからだ」

「魔法戦士だろ」

「王宮で寝て、夢見てるやつが戦士か。お前や、俺たちが戦場で守護生物（トゥラシェ）に突撃してたとき、あいつはどこにいた。隊にいるのを見たか、エル・ギリス。ヤンファールの氷の蛇よ」

　詠（うた）う口調で言って、麦酒壺の兄（デン）はよしよしとギリスの頭を撫でてきた。

「俺はアイアランと会う。あいつは新星の未来を予言すると言ってた」

「やめろ」

　鋭い声でジェレフが叱責してきた。明らかに怒っている声だ。

「未来視は伝説上の魔法だ。エル・ディノトリスだけが使う。古い英雄譚（ダージ）に登場するだけの嘘だ」

「言い過ぎだジェレフ」

　激して言うジェレフに、その隣にいた暗い青の石をした兄（デン）が静かに諭（さと）した。

　誰だか見覚えはないが、ジェレフと親しそうだった。

　座る距離も近いし、年頃も近かった。ギリスにも子供時代の大部屋仲間がいるように、ジェレフにもいる。おそらくその一人だろうと、ギリスは見当をつけた。

　子供部屋の繋がりは、派閥ごとの結束や、兄（デン）と弟（ジョット）の絆（きずな）とも違う、また独特のものだ。

「嘘じゃない。未来視の魔法はあるんだけど、精度が低いんだ。伝説の射手、エル・ディノトリスは偶然、王都タンジールへの脱出行を未来視した。その予言が太祖アンフィバロウに脱出を決意させたんだ。でも、皆がついていったのは、ディノトリスにではない。アンフィバロウのほうだ。予言ではなく、太祖のお人柄を皆が信じた」

「そうだ」

　渋々と酒杯をあげて、ジェレフが同意した。

　ジェレフでも他人の意見に同意することがあるんだと、ギリスは感心した。

「予言だけあってもしょうがないんだ。名君リューズ・スィノニムは予言など必要としない。それがなくても、皆が閣下を信じている。今も……」

　どことなく遠い目で、喋っていた青い石の兄（デン）は押し黙った。

　それが何を言おうとしていたのか、ギリスには分からなかった。

　青い石の男はふと気づいたふうに部屋の戸口を見て、何かに気づき、にっこりとした。凛々しいが優しげな兄（デン）だった。

「やあ。サリスファー。何やってるんだ、そこで。腹が減ったか」

　そいつが戸口にいた弟（ジョット）たちに声をかけるのを、ギリスは横目で見た。

　さっきまでギリスにまとわりついていた弟（ジョット）たちは、まだそこにいて、大先輩だらけの広間に入る気合がなかったようだ。

　優しく声をかけられて、兄（デン）に差し招かれてやっと、彼らはぞろぞろと来た。

　それを車座の中に座らせ、空になっていたジェレフの酒杯に酌（しゃく）をさせてから、青い石の兄（デン）は言った。

「ジェレフ。俺の弟（ジョット）だ。エル・サリスファー。まだ若年だが、俺と同じ氷結術師だ。俺より出来がいい。お前もよろしく目をかけてやってくれ」

「ユーレラン」

　ジェレフは複雑そうな顔で、隣の兄（デン）の名を呼んだ。

　その名にギリスは聞き覚えがあった。

　しかし考えないようにした。

　英明なる紺碧のユーレランだ。

　そういえば、その隣にいる兄（デン）も、ジェレフと似た穏やかそうな立ち居振る舞いで、灰色の石をしている。

　これが慧眼なる灰色のエル・ダージフだ。

　ダージフは心配げに友を見ていた。同じ英雄譚（ダージ）に詠（よ）まれる兄弟で、同じ部屋の天井を見て眠った仲間なのだろう。ジェレフもそうだ。

　お前は俺より十歳（とお）も若いのだからと話していたジェレフの声が耳に蘇り、ギリスは箸から逃げ回る最後の鶏肉を突き刺した。

　生きるのだ。なんとしても長く生きて、新星を夜に放つ。

　それがどんな星であるべきか、ギリスは考えていた。今朝、第十六王子スィグル・レイラスに問われてから、ずっと。

　皆を栄光に導く星でなければ、玉座を与えたくない。だが栄光とは何だ。

　栄光とは。

「兄（デン）、スィグル・レイラス殿下の帰還式に列席していただきたいのです」

　意を決したように、膳の前に跪（ひざまず）いていた翡翠の子（サリスファー）が、青い石のエル・ユーレランに言うのが聞こえた。

　あいつは馬鹿か。なぜ今言うんだ。時機ってもんがあるだろうと、ギリスはそう思った。