007 英雄《エル》

「久しぶり。元気そうで良かった」

 ジェレフはそう言った。ほんのしばらく会っていないだけの友人のようだった。

 晩餐ばんさんのために正装したらしいジェレフは、長い黒髪を王都にいる魔法戦士らしく結い上げており、すらりと丈高たけたか凛々りりしく見えた。

 まさに英雄然えいゆうぜんとした出立いでたちで、エル・ジェレフは見た目だけでなく、数々の英雄譚ダージに当代の奇跡とうたわれる、稀代きたい治癒者ちゆしゃだ。

 どんな傷でも治癒術によって立ち所に治してしまう。

 その奇跡の力で、スィグルも癒されたことがあった。ヤンファールの東で救い出された後、スィグルと弟の治療にあたったのはジェレフだ。

 その頃と変わらない優しい笑みで自分を見ている英雄エルを、スィグルはしばし無言で見た。

「なんで晩餐にいないんだ。探したよ」

 困ったようにジェレフが聞いてきた。

「席がないからだよ」

「そんなの用意させればいい」

 ジェレフは至極当たり前のように言った。いとも簡単なことのように。

 そうなのかもな。スィグルはそう考えてみたが、それでも一向に、そうだという気はしなかった。

「いなかっただろ……ジェレフは、このひと月ほど。ちっとも見かけなかった」

 スィグルはうつむいて尋ねた。

 近づいてこないジェレフが数歩先から自分を見ているのに、嫌な記憶を呼び覚まされていた。

 かつて、墓所に現れた時も、ジェレフはこんなふうに少し離れたところから、自分たち兄弟に話しかけてきた。

 お父上の命により、救出に参りました。と、ジェレフは言ったが、スィグルは初めそれが幻覚だと思った。助かりたい一心で自分は狂ったのだと恐れ、ジェレフが怖かった。

 怯えて逃げようとするスフィルと自分を、ジェレフは抱え上げて墓所から連れ出したが、その時にジェレフは傷を負ったはずだ。自分たちが抵抗したので。

 助けられているのだと分かっていたはずだが、なぜあらがったのか、よく分からない。本気ではなかったのに、ジェレフを負傷させた。

 それでもジェレフが大丈夫だよと微笑んで救い出してくれたから、今も自分と弟は生きているのではなかったか。

 エル・ジェレフは終始、優しかった。今もそうかもしれない。今もこの宮廷で、自分の力になってくれるかも。

 そう思うのが、なぜか今も恐ろしかった。

 ジェレフがまだ自分たちの味方なのか、自信がなかった。そうじゃないなら、彼を信じて、傷つきたくない。

「俺は王都にいなかった。族長の命で巡察じゅんさつに出ていたから。殿下の帰還を出迎えられず、済まなかった」

 ジェレフは本当に済まなそうに言って、また一歩二歩、ゆっくりとスィグルに近づいてきた。

「大丈夫か」

 心配げに聞かれ、スィグルは言葉に詰まった。

 自分が大丈夫なのかどうか、こっちが聞きたいぐらいだよ。

 そう言いたいのを呑み込んで、スィグルはうなずくことも、首を振ることもしなかった。

 どちらが正しいかも分からないせいで、できなかったのだ。

「殿下。まずは休むことだ。今は急な動きをするべきじゃない。部族領は新しい態勢に動揺している。族長はこれから軍を解体しなくてはならない。竜の涙たちも、今は行き場を失っている」

「それが僕のせいだって言うのか!」

 慎重なジェレフの説明にも、思わずカッとして、スィグルはすぐ反省したが、また何も言えなかった。何も言えない。

「殿下のせいじゃない。でも注意したほうがいい。一人歩きはしないほうが。礼拝堂ここも……一人で来ないほうがいい」

 危険だから。ジェレフはそうは言わなかったが、そういう意味だろう。

 ここには出入り口が一つしかない。逃げ場がないだろうとジェレフは言いたいのだろう。

「一人じゃなきゃ誰と来るのさ。女官について来てもらうのか? 僕にどうしろって言うんだ」

 気づくとジェレフから後退あとじさって逃げて、スィグルは天使像の台座に身を寄せ、その石の足をつかんでいた。

 これが助けてくれるはずはないと良く知っているはずなのに、まだ天使の足にすがっている自分が情けなく、それでも退路たいろが無かった。ジェレフの言う通りだ。

「ごめんよ……急に言いすぎた。あまり時間がなくて。俺はずっと王都に居られるわけじゃないんだ」

「どうして?」

 スィグルは驚いて聞いた。もう戦も無いのに、なぜジェレフは王都を出撃するのか。

「巡察だよ、殿下。族長は魔法戦士を民に与えることにしたんだ。まずは治癒者から」

 微笑んで言うジェレフに、スィグルは唖然あぜんとした。魔法戦士を民に与える。

「どういう意味。ジェレフが……何をするんだ、いくさでもないのに」

「戦がなくても民は怪我をするし、病気にもかかる。治癒者には仕事があるさ。他の連中と違って……」

「何でもない奴らをジェレフが治療するのか? 魔法で?」

 魔法を使えばジェレフの命は削られていくのに、なぜそんな事を。

 部族の命運をかけた戦場でこそ振るうべき魔力ちからだったはずだ。

「何でもない奴らなんて居ないよ、殿下。皆、生きてる。君もそうだろ」

 そう言われて、スィグルはよろめくような衝撃を感じた。

 自分もジェレフの命を浪費して、彼の石をやした一人だ。生きている意味もないのに、ただ生きるためにジェレフを使ったのだ。

 そう思うとジェレフに済まない気がした。

 しかも自分は彼から戦場を奪った。

 戦って死にたい奴などいないだろう。

 だが、魔法戦士たちには、戦って華々しく散る他に、英雄譚ダージうたわれる一生を生きる手立てがない。

 彼らには戦場こそが生きるための場所だったのではないのか。

 たとえ戦場で死と隣り合わせでも、彼らの一生はどうせ、どこに居ようがずっと死と隣り合わせだ。

 それならせめて英雄譚ダージにおくられて死にたいというのが、彼らの願いなのではないのか。

 自分もそれを、本当は知っていたはずだ。

「王都に居てよ、ジェレフ」

「俺もそうしたいよ、殿下」

 ジェレフはうなずいて、微笑んだが、彼は嘘をついているとスィグルは思った。

 ジェレフも本当は、王都にいるのが辛いのではないか。

 そんな居つかない気配がジェレフから感じられた。王都の住人ではなく、たまたま立ち寄った旅の途中の誰かのような。

「済まない」

 ジェレフが何をびているのか分からない。

「まだ何日かは王都にいる。殿下の旅の話を聞かせてくれ。トルレッキオはどうだった」

 ジェレフは努めて明るく言っているようだった。スィグルも苦笑した。それでも笑みには違いなく、ジェレフはほっとしたようだった。

ひどいところだったよ。王都こことは比べようがない。けど……そうだな……景色は良かったかな」

 スィグルは友たちのことを言うのは止した。ジェレフには理解されないかもしれない。

「景色か。どんなだろうな。そうだ殿下、絵に描いてみたら?」

 ジェレフの提案に、スィグルはきょとんとした。そういえば自分は以前、絵を描くのが好きだった。子供時代の落書きだったが、それでも好きだった。

「描いたら見せてくれるかい」

 ジェレフは励ます口調だった。それに素直に励まされている自分が、スィグルは恥ずかしかった。

 自分はもっと罪を問われるべきなのかもしれない。ジェレフにも、他の大勢にも。

 それが当然の報いだったか。

 それなのに自分は何を嘆いていたのか。

「見てくれる?」

「もちろん。ぜひ……ここをもう出よう、殿下。部屋まで送るよ」

 ジェレフはこちらの腕を取り、礼拝堂の入り口へと導いた。

 礼拝堂に何が居るわけでもない。聖像の天使しかいないのに、ジェレフはまるで何かを恐れているみたいだった。何かの襲撃を。

 ジェレフに連れられて、スィグルは足早に礼拝堂の扉まで歩いた。

 ジェレフが扉に手を伸ばしかけた時、両開きの大扉が急に、こちらを叩く勢いで開かれ、目がつぶれそうなまぶしさをスィグルは感じた。

 ジェレフが咄嗟とっさに自分を背後にかばうのに、足がよろめき、スィグルには扉の向こうにいる何者かの足だけが見えた。

 平服の長衣ジュラバの質素なすそから、革を巻かれたくつが見えた。

 晩餐のためにジェレフが身につけている華麗な宮廷衣装と比べ、影のように質素だ。

 まだまぶしさにしかめた顔のまま、スィグルはそれが誰なのかを確かめた。

 黒に近い濃紺の長衣ジュラバに身を包み、結いもしない長髪をした少年が立っており、スィグルは少したじろいで、それを見上げた。

 魔法戦士だった。

 氷の欠片のような石を額に生やし、冷たい両目の虹彩の色までが、凍ったような淡い灰色をしていた。その中に宿る蛇眼じゃがんの細長い瞳だけが、くっきりと暗く際立って見えた。

「何でお前がここにいるんだ、エル・ジェレフ」

 出会い頭に、その少年は言った。

「いてはまずかったか?」

「晩餐の最中に礼拝か」

 皮肉めかして答えたジェレフに、相手は無表情に質問を浴びせた。

「用があってね。お前こそ何してるんだ、ここで。祈りに来たのか、エル・ギリス」

 ジェレフと話しながら、その少年はじっとこちらを見ていた。ジェレフの後ろに留め置かれているスィグルのほうを。

「そいつに会いに来た。人食いレイラス」

 好ましからぬ渾名あだなで呼ばれて、指までされ、スィグルは眉間にしわを寄せた。

「不敬だぞ、殿下に」

 驚いた声でジェレフがとがめたが、その相手は無表情だった。仮面でも被っているように。

「殿下。俺はエル・ギリス。貴方の射手いてです」

 淡い色の目でじっと見て来て、氷の色をした魔法戦士はそう言った。

 射手ディノトリスだと。

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