「王宮の孤児たち」（カルテット）

007 英雄《エル》

「久しぶり。元気そうで良かった」

　ジェレフはそう言った。ほんのしばらく会っていないだけの友人のようだった。

　晩餐（ばんさん）のために正装したらしいジェレフは、長い黒髪を王都にいる魔法戦士らしく結い上げており、すらりと丈高（たけたか）く凛々（りり）しく見えた。

　まさに英雄然（えいゆうぜん）とした出立（いでた）ちで、エル・ジェレフは見た目だけでなく、数々の英雄譚（ダージ）に当代の奇跡と詠（うた）われる、稀代（きたい）の治癒者（ちゆしゃ）だ。

　どんな傷でも治癒術によって立ち所に治してしまう。

　その奇跡の力で、スィグルも癒されたことがあった。ヤンファールの東で救い出された後、スィグルと弟の治療にあたったのはジェレフだ。

　その頃と変わらない優しい笑みで自分を見ている英雄（エル）を、スィグルはしばし無言で見た。

「なんで晩餐にいないんだ。探したよ」

　困ったようにジェレフが聞いてきた。

「席がないからだよ」

「そんなの用意させればいい」

　ジェレフは至極当たり前のように言った。いとも簡単なことのように。

　そうなのかもな。スィグルはそう考えてみたが、それでも一向に、そうだという気はしなかった。

「いなかっただろ……ジェレフは、このひと月ほど。ちっとも見かけなかった」

　スィグルは俯（うつむ）いて尋ねた。

　近づいてこないジェレフが数歩先から自分を見ているのに、嫌な記憶を呼び覚まされていた。

　かつて、墓所に現れた時も、ジェレフはこんなふうに少し離れたところから、自分たち兄弟に話しかけてきた。

　お父上の命により、救出に参りました。と、ジェレフは言ったが、スィグルは初めそれが幻覚だと思った。助かりたい一心で自分は狂ったのだと恐れ、ジェレフが怖かった。

　怯えて逃げようとするスフィルと自分を、ジェレフは抱え上げて墓所から連れ出したが、その時にジェレフは傷を負ったはずだ。自分たちが抵抗したので。

　助けられているのだと分かっていたはずだが、なぜ抗（あらが）ったのか、よく分からない。本気ではなかったのに、ジェレフを負傷させた。

　それでもジェレフが大丈夫だよと微笑んで救い出してくれたから、今も自分と弟は生きているのではなかったか。

　エル・ジェレフは終始、優しかった。今もそうかもしれない。今もこの宮廷で、自分の力になってくれるかも。

　そう思うのが、なぜか今も恐ろしかった。

　ジェレフがまだ自分たちの味方なのか、自信がなかった。そうじゃないなら、彼を信じて、傷つきたくない。

「俺は王都にいなかった。族長の命で巡察（じゅんさつ）に出ていたから。殿下の帰還を出迎えられず、済まなかった」

　ジェレフは本当に済まなそうに言って、また一歩二歩、ゆっくりとスィグルに近づいてきた。

「大丈夫か」

　心配げに聞かれ、スィグルは言葉に詰まった。

　自分が大丈夫なのかどうか、こっちが聞きたいぐらいだよ。

　そう言いたいのを呑み込んで、スィグルは頷（うなず）くことも、首を振ることもしなかった。

　どちらが正しいかも分からないせいで、できなかったのだ。

「殿下。まずは休むことだ。今は急な動きをするべきじゃない。部族領は新しい態勢に動揺している。族長はこれから軍を解体しなくてはならない。竜の涙たちも、今は行き場を失っている」

「それが僕のせいだって言うのか！」

　慎重なジェレフの説明にも、思わずカッとして、スィグルはすぐ反省したが、また何も言えなかった。何も言えない。

「殿下のせいじゃない。でも注意したほうがいい。一人歩きはしないほうが。礼拝堂（ここ）も……一人で来ないほうがいい」

　危険だから。ジェレフはそうは言わなかったが、そういう意味だろう。

　ここには出入り口が一つしかない。逃げ場がないだろうとジェレフは言いたいのだろう。

「一人じゃなきゃ誰と来るのさ。女官について来てもらうのか？　僕にどうしろって言うんだ」

　気づくとジェレフから後退（あとじさ）って逃げて、スィグルは天使像の台座に身を寄せ、その石の足を掴（つか）んでいた。

　これが助けてくれるはずはないと良く知っているはずなのに、まだ天使の足に縋（すが）っている自分が情けなく、それでも退路（たいろ）が無かった。ジェレフの言う通りだ。

「ごめんよ……急に言いすぎた。あまり時間がなくて。俺はずっと王都に居られるわけじゃないんだ」

「どうして？」

　スィグルは驚いて聞いた。もう戦も無いのに、なぜジェレフは王都を出撃するのか。

「巡察だよ、殿下。族長は魔法戦士を民に与えることにしたんだ。まずは治癒者から」

　微笑んで言うジェレフに、スィグルは唖然（あぜん）とした。魔法戦士を民に与える。

「どういう意味。ジェレフが……何をするんだ、戦（いくさ）でもないのに」

「戦がなくても民は怪我をするし、病気にもかかる。治癒者には仕事があるさ。他の連中と違って……」

「何でもない奴らをジェレフが治療するのか？　魔法で？」

　魔法を使えばジェレフの命は削られていくのに、なぜそんな事を。

　部族の命運をかけた戦場でこそ振るうべき魔力（ちから）だったはずだ。

「何でもない奴らなんて居ないよ、殿下。皆、生きてる。君もそうだろ」

　そう言われて、スィグルはよろめくような衝撃を感じた。

　自分もジェレフの命を浪費して、彼の石を肥（こ）やした一人だ。生きている意味もないのに、ただ生きるためにジェレフを使ったのだ。

　そう思うとジェレフに済まない気がした。

　しかも自分は彼から戦場を奪った。

　戦って死にたい奴などいないだろう。

　だが、魔法戦士たちには、戦って華々しく散る他に、英雄譚（ダージ）に詠（うた）われる一生を生きる手立てがない。

　彼らには戦場こそが生きるための場所だったのではないのか。

　たとえ戦場で死と隣り合わせでも、彼らの一生はどうせ、どこに居ようがずっと死と隣り合わせだ。

　それならせめて英雄譚（ダージ）におくられて死にたいというのが、彼らの願いなのではないのか。

　自分もそれを、本当は知っていたはずだ。

「王都に居てよ、ジェレフ」

「俺もそうしたいよ、殿下」

　ジェレフは頷（うなず）いて、微笑んだが、彼は嘘をついているとスィグルは思った。

　ジェレフも本当は、王都にいるのが辛いのではないか。

　そんな居つかない気配がジェレフから感じられた。王都の住人ではなく、たまたま立ち寄った旅の途中の誰かのような。

「済まない」

　ジェレフが何を詫（わ）びているのか分からない。

「まだ何日かは王都にいる。殿下の旅の話を聞かせてくれ。トルレッキオはどうだった」

　ジェレフは努めて明るく言っているようだった。スィグルも苦笑した。それでも笑みには違いなく、ジェレフはほっとしたようだった。

「酷（ひど）いところだったよ。王都（ここ）とは比べようがない。けど……そうだな……景色は良かったかな」

　スィグルは友たちのことを言うのは止した。ジェレフには理解されないかもしれない。

「景色か。どんなだろうな。そうだ殿下、絵に描いてみたら？」

　ジェレフの提案に、スィグルはきょとんとした。そういえば自分は以前、絵を描くのが好きだった。子供時代の落書きだったが、それでも好きだった。

「描いたら見せてくれるかい」

　ジェレフは励ます口調だった。それに素直に励まされている自分が、スィグルは恥ずかしかった。

　自分はもっと罪を問われるべきなのかもしれない。ジェレフにも、他の大勢にも。

　それが当然の報いだったか。

　それなのに自分は何を嘆いていたのか。

「見てくれる？」

「もちろん。ぜひ……ここをもう出よう、殿下。部屋まで送るよ」

　ジェレフはこちらの腕を取り、礼拝堂の入り口へと導いた。

　礼拝堂に何が居るわけでもない。聖像の天使しかいないのに、ジェレフはまるで何かを恐れているみたいだった。何かの襲撃を。

　ジェレフに連れられて、スィグルは足早に礼拝堂の扉まで歩いた。

　ジェレフが扉に手を伸ばしかけた時、両開きの大扉が急に、こちらを叩く勢いで開かれ、目が潰（つぶ）れそうな眩（まぶ）しさをスィグルは感じた。

　ジェレフが咄嗟（とっさ）に自分を背後に庇（かば）うのに、足がよろめき、スィグルには扉の向こうにいる何者かの足だけが見えた。

　平服の長衣（ジュラバ）の質素な裾（すそ）から、革を巻かれた靴（くつ）が見えた。

　晩餐のためにジェレフが身につけている華麗な宮廷衣装と比べ、影のように質素だ。

　まだ眩（まぶ）しさに顰（しか）めた顔のまま、スィグルはそれが誰なのかを確かめた。

　黒に近い濃紺の長衣（ジュラバ）に身を包み、結いもしない長髪をした少年が立っており、スィグルは少したじろいで、それを見上げた。

　魔法戦士だった。

　氷の欠片のような石を額に生やし、冷たい両目の虹彩の色までが、凍ったような淡い灰色をしていた。その中に宿る蛇眼（じゃがん）の細長い瞳だけが、くっきりと暗く際立って見えた。

「何でお前がここにいるんだ、エル・ジェレフ」

　出会い頭に、その少年は言った。

「いてはまずかったか？」

「晩餐の最中に礼拝か」

　皮肉めかして答えたジェレフに、相手は無表情に質問を浴びせた。

「用があってね。お前こそ何してるんだ、ここで。祈りに来たのか、エル・ギリス」

　ジェレフと話しながら、その少年はじっとこちらを見ていた。ジェレフの後ろに留め置かれているスィグルのほうを。

「そいつに会いに来た。人食いレイラス」

　好ましからぬ渾名（あだな）で呼ばれて、指まで指（さ）され、スィグルは眉間に皺（しわ）を寄せた。

「不敬だぞ、殿下に」

　驚いた声でジェレフが咎（とが）めたが、その相手は無表情だった。仮面でも被っているように。

「殿下。俺はエル・ギリス。貴方の射手（いて）です」

　淡い色の目でじっと見て来て、氷の色をした魔法戦士はそう言った。

　射手（ディノトリス）だと。